马车临近村口，宋芸晗便听到一阵喧闹之声传来，嘈杂无比。
此时狂风卷起漫天黄沙，迷得人睁不开眼。道路崎岖不平，落满了大大小小的石块，使得马车行进得异常艰难。
只见几个狼狈流民正围着一道瘦弱身影，拼命抢夺那人紧抱在怀中的包裹。
那人竭力守护，声音带着绝望哭腔喊道：“求求你们，这是我最后的家当，给我留条活路吧！”
宋芸晗本不欲插手此事，可女子熟悉的声音让她略作迟疑后，还是迈步走了过去。
走近一瞧，被抢的果真是个熟人。
“住手！”宋芸晗大声斥道。
那几个流民先是一愣，转头看向宋芸晗，脸上瞬间布满惊恐。
趁此机会，宋芸晗快步上前，一把将南枝拉至自己身后。
流民们深知她的厉害，相互拉扯着同伴匆匆跑远：“是……是方才那个女煞星，快走！”
南枝原本满心恐惧，看清救她的是宋芸晗时，脸上瞬间满是惊喜，声音颤抖道：“恩人，可算叫南枝找到您了！”
宋芸晗目视眼前身着粗麻衣衫、面容灰蒙的女子，其形象与初见时的精致全然不同。
彼时的绸缎金银已不见丝毫踪迹。
南枝匆忙展开包袱，如献宝般拿给宋芸晗瞧，里头堆满了干粮和一些散碎银子。
“恩人莫怪，南枝顺着您的车辙印追赶，这才知您进了逃荒队伍。”她一脸急切，言语间无比诚恳。
那日宋芸晗走后，南枝心里一直记挂着她的恩情，想着无论如何也要找到她，报答她的大恩大德。
南枝进城将衣物当了，又拿盘缠置备了不少赶路用的吃食。
因知晓这一路上艰难，所以不敢有丝毫懈怠，日夜兼程，好容易才走到了队伍的前半段。
“恩人放心，南枝准备的吃食足够咱们吃上好一阵子，
绝不会让恩人为此破费一分一毫。
南枝今后定当尽心尽力伺候恩人，为恩人排忧解难，赴汤蹈火也在所不惜！”南枝接着说道。
宋芸晗微微眯起眼睛，目光在南枝身上停留片刻，神色平静却带着一丝威严。
“就凭你我一面之缘，便要与我家人同行？哪有这般容易。”
“恩人，南枝绝无二心，真心想要追随您，报答您的恩情。当日若不是恩人出手相助，南枝怕是早已性命不保。”
南枝连忙上前一步，眼中满是急切与真诚，眼眶泛红，泪水在眼眶中打转。
宋芸晗望着眼前情绪激动的女子，心中微微一动。身处这乱世，人心叵测，她不由得对南枝的话心生猜疑。
然而，南枝眼中的泪光和急切的神情，又让她觉得并非全是虚情假意。
宋芸晗双手抱胸，看似随意踱步。
实则在暗中观察南枝的一举一动，步伐沉稳，每一步似乎都在衡量对方言辞的可信度。
停下后，她接着说道：“我宋芸晗向来行事谨慎，不会轻易应下此事。”
“不过嘛，瞧你这备下的干粮和银子，倒是用了心。我可以让你跟着，但先把话挑明，若有丝毫歹意，绝不轻饶。”
宋芸晗语气严肃，目光如炬，直视南枝的眼睛，仿佛要把她的心思看透。
南枝赶忙跪地，额头触地，声音坚定：“恩人放心，南枝定当忠心不二，绝不敢有半分异心。若有违背，天打雷劈！”
宋芸晗心中虽仍有疑虑，但南枝这般坚决的态度，还是让她的想法有了些许动摇。
她深知在这艰难的逃荒途中，多一个帮手或许并非坏事，只要能掌控全局。
但毕竟此人底细不明，仍需多加提防。
宋芸晗稍作停顿，脸上泛起一抹淡淡的笑，伸手扶起南枝。
“当然，只要你忠心耿耿，我宋芸晗定不会亏待于你，自会给你应有的信任和好处。”
宋芸晗将南枝带回马车，车内的气氛瞬间变得微妙起来。
马车中弥漫着沉闷之气，车厢内闷热难耐，令人倍感压抑。车窗外，流民的哭喊求饶之声不时传来，声声惊心。
江氏尚未从满地尸体的惊吓中缓过劲，见来了生人，脸上细纹瞬间聚成一团：
“儿啊，咋还领了个陌生姑娘回来？
咱这一路磕绊不断，可别因她再添乱子。不过这姑娘瞧着着实可怜，你也莫要太过为难。”
江氏心中满是忧虑，这一路本就艰辛，幺女此番举动不知是否会带来麻烦。但见那女子可怜之态，她又忍不住动了恻隐之心。
宋香珠躲在江氏身后，怯生生地探出脑袋，好奇地打量南枝。
李翠儿那透着精明的眼睛一转，拉住宋芸晗的衣袖，凑到她耳畔低语。然而，在这狭小的马车空间里，所有人都清晰听见了她的话：
“小姑子，你做事向来果断，可这时候带人回来，是不是得再斟酌斟酌？万一……”
宋芸晗听着李翠儿这所谓的“低语”，心中暗自吐槽二嫂行事不缜密，但面上神色未变。
一旁的顾须风眸光锐利，紧握着腰间佩刀的手因用力而关节泛白。
宋芸晗目光坚定且从容，轻轻挣脱李翠儿的手。
“大家莫慌，”她环视众人，语气沉稳，接着指向南枝，“这女子名唤南枝，我带她回来自是经过考量。”
“此一路艰辛，多一人或能多一份助力。南枝瞧着机敏，若能为我们所用，自有益处。”
“顾须风，你莫紧张，先观察观察再说。”
“娘、二嫂、香珠，”她将视线一一落至家人身上，而后朗言道，“你们也且放宽心，我做事向来周全，自有分寸。”
南枝听完宋芸晗的话，脸上迅速堆起感激的笑容，眼神温驯中带有几分讨好。
“多谢小姐抬爱，南枝深知此番能得小姐收留，是天大的福气。”她赶忙欠身。
接着，微微抬起头，目光诚挚地继续说道：“南枝定会谨小慎微，凡事都以小姐和诸位的利益为先，定不叫大家失望。”
说完，又朝着众人福了福身，姿态乖巧圆滑。
这般模样，让人一时也不好再多说什么。
宋芸晗弯身抱起地上的几床薄被便往马车里送。
南枝见状，赶忙将绳索搭在自个臂弯，又麻利地将剩下的短刀、盐罐子、塞满了香料包的布袋，都一并往铁锅里放。
她满脸堆笑，迅速避开宋芸晗伸过来的手，说道：“小姐，这种粗活怎能劳您动手，交给南枝就好！”
“有劳你了。”宋芸晗顿了一下，颔首。
“小姐放心，南枝保准把这些物资都安置得妥妥当当，绝不让您费心！”