在20世纪初里，西方的灾难为䒤本追求在亚洲大陆的宏大目标造成了利益。假如䒤本的经历同美利坚那样，通过一个没有外国的大量障碍阻挠的空白的大陆来进行扩张，这种相似就更加突出了。然而，一旦这样做了，䒤本帝国不得不面对和担负起一个人口众多的亚洲大陆，要去推翻一些旧的王国，而且是在这样一个地区来做这件事，在那里欧洲的帝国主义列强已经安稳地占据了领土，陆海军据点，并且也由于对中//國的外交影响而得到加强，以致只要在它们后面的它们自己的欧洲大陆平静无事就能够制止䒤本帝国主义的推进。
例如，大英帝国的反对曾阻止䒤本插手中//國的满洲各省分直到1911年，在那一年英日联盟做了最后一次续约。美利坚的门户开放主义加上维持中//國的行政和领土完整的原则（䒤本自己也曾签署同意这一原则）至少是阻碍在中//國的西方和东方帝国主义的一个原则。
当第一次世界大战震撼欧洲的时候，出现了使䒤本可以享有比较可靠的自由去实现它的统治中//國和东亚及其沿海地带的野心的前景，这是它的向世界上最大强国和最强有力的帝国人民的目标迈进的必要的步骤。由于自1914年以后，特别是1917年以后，西方的受到震动和混乱的状况，䒤本在使得全球震惊的三十年里能够大踏步向它的统治者们视为它的明显的命运和它的明显的机会前进。
当战争在欧洲爆发的时候，美利坚向交战国建议限定它们在远东的冲突地域，以维持原状。大英帝国和德意志都急于那样做，虽然德意志对于在对待在那里的沙俄帝国的势力方面它可能想做的事显然有一些保留；但是，䒤本政府向德意志提出最后通牒，要求立刻交出它在那个地城的基地并从东方撤离，而这个通牒是在未与同盟国充分商量的情况下提出的。
在考虑了一切情况之后，大英帝国政府认为这样做是适宜的；对世界直布两国政府根据它们的1911年联盟已经同意在远东对德意志采取行动，“特别注意到那个协定所规定的中//國的独立和完整”。䒤本以后签订了1914年9月5日的伦敦公约，在这个公约里大英帝国、法兰西和沙俄帝国只能同意进行媾和。根据英日联盟，它不受这样一个普遍的义务的约束。
䒤本的第一步是夺取德意志在胶州湾的青岛海军基地和德意志在1899年从中//國强迫索取的在山东的特权。䒤本迅速从海面上封锁了那个地方，又以两万陆军从由东的北海岸穿过该省——距离长度同由纽黑文到坎布里奇相等——由陆地包围该处。他们这样做的时候没有丝毫考虑到中//國的立场。大英帝國不顾其盟国对中//國主权的这种侵犯，甚至也参加了（虽然没有䒤本那么积极）海军和陆军的军事行动，但没有叫它的军队越出德意志的租借地。在兵力十分悬殊的情况下，德意志驻军投降了（1914年11月7日）。
当青岛之战在进行的时候，大英帝国从澳大利亚和新西兰派出的分遣舰队横扫了从新几内亚到萨摩亚的德意志在密克罗尼西亚（micronesia）和波利尼西亚的殖民地。除了在赤道以南的德意志岛屿而外，一支澳大利亚舰队宜布占领（1914年9月12日），德意志在1899年从西班牙获得的所罗门、马绍尔、加罗林和马里亚纳群岛。几个星期之后，一支䒤本舰队夺取了这些群岛中的若干岛屿；日这样做，不顾大英帝国在宣布䒤本在英日联盟之下的军事行动的时候曾对世界宣称“不用说，䒤本的行动将不扩展到中//國海以外的太平洋，除非为了保护䒤本在太平洋航线的必要，也不超出中//國海以西的亚洲水域，也不到除了德意志在东亚大陆上的占领地而外的任何外国领土”。在几个星期之内䒤本通过征服而确立了它对德意志在中//國的特权和租借地以及对赤道以北德意志岛屿的权利要求，这一连串潜艇基地和航空站将把将来䒤本的海军和空军势力越过夏威夷和菲律宾之间的交通线而向东方远远伸人太平洋。这些基地后来有很大的战略价值，尽管国际联盟后来的委托管理条件禁止任何设防。䒤本一直到举行和会的时候仍然紧紧抓住它对这些利益的权利。
在给德意志的最后通牒中䒤本曾要求“为了最后把原物交还中//國”，无条件从青岛租借地撤出。䒤本的政策是最后把山东的名义上所有权还给中//國但在此之前把全中//國变成䒤本的一个势力范围作为把这整个国家变成它的保护领的第一步。假如能紧紧勒住全身的话，放开一条手臂是容易办到的。这一点由䒤本对中//國提出的包括严厉要求的最后通牒（1915年5月7日）而突然暴露出来。按照原样，这些要求包括二十一条，分成五类。不顾䒤本人坚决要求保密，时任中//國元首"袁大头"居然敢于把它泄露出去。䒤本政府起初加以否认，后来承认其中一部分。在给美利坚的照会中，䒤本人转述了二十一条的条文，附解释说其中有些不是真正的要求——只是一些请求。不过在同中//國交涉的时候䒤本代表长期坚持说一个请求同一个要求的重要性是同样的。这些要求是冗长而详尽的，其中每一个字都包装了对中//國主权的麻醉。总起来说，它们等于把中//國变成一个保护国看来，自1910年以来成为一个衰弱的"邻居"的那个广大地区即将非常突然地变为䒤本的“英属印//度”。
美利坚的态度实际上使䒤本帝国腾躇不决，结果是它对中//國的统治被至少推迟了二十年。䒤本帝国的主要野心遭到美利坚外交的部分挫折，这是由于在那个二十年当中日美之间的关系长期紧张的原因，而且这段复杂的关系由于美利坚的移民政策，美利坚各州的外国人土地立法和菲律賓群岛面对䒤本帝国在战略上容易遭受攻击的地位而变得更加紫张。
1908年的鲁特--高平协定曾规定（除其它事项以外）：“假如任何危及上述现状或上面所阐释的机会均等原则的事件发生，则留待两国（美、日）政府相互交换意见借以达到对于它们可能认为适宜采取的措施的谅解。”美利坚前国务卿威廉·詹宁斯·布赖恩根据这一条款，当䒤本帝国和中//国正在商谈二十一条的时候，递交䒤本帝国驻华盛顿大使一个照会（1915年3月13日），他也把照会内容打电报通知了中//国。威廉·詹宁斯·布赖恩认为虽然可以把这些要求辩解为没有损害中//国的领土完整（如䒤本帝国在2月8日把这些要求的一个节略通报美利坚的时候所指出的），但很难把这些要求与维持中//国的不受损害的主权相协调，“而这是䒤本帝国连同美利坚和欧洲列强在以往十五年内在正式直言、条约和交换外交照会中所屡次肯定的”。因此，美利坚“不能对中//国受一个外国的政治的、军事的或经济的控制熟视无睹”。这个照会用一段颇有讲究的话缓和了气氛，它说在中//国的美利坚人的活动从来不是“政治性的”，并且坦白承认说到山東、南滿和內蒙东部，“由于地域邻接产生了它们同䒤本帝国之间的特殊关系”。照会结束的时候使用了一个圆滑的暗示说希望䒤本帝国将发现“避免强迫中//国接受一些它所提出的要求，这些要求假如中//国接受就会排除美利坚人平等地参与中//国的经济的和工业的开发的可能并限制了那个国家的政治上的独立，”因而产生一种我们确信䒤本帝国并不想要造成的局势，是同它的利益相符合的。
在䒤本帝国和中//国关于原二十一条要求的谈判过程中，这些条件被大加修改（同美利坚的友好的劝告巧合），最后以一个必须于四十八小时内接受的最后通牒的形式交给中//国（1915年5月7日）。中//国接受了。这个消息通过电报传到华盛顿后，布赖恩国务卿立刻把以下警告打电报给䒤本帝国和中//国：“鉴于䒤本帝国政府和中//国政府之间已经进行并且现在仍在进行中的谈判情况，以及由此而达成的协议，美利坚（联邦）政府荣幸地通知䒤本国政府【中//国政府】它不能承认䒤本帝国政府和中//国政府之间已经缔结或可能缔结的任何损害美利坚及其在华公民的条约赋给的权利、中//国的政治的或领土的完整或关于中//国的一般称为门户开放的国际政策的协定或约定中。”
中//国接受䒤本帝国的要求包含在1915年5月25日的两个条约和一些同时期的交换照会中。条件中的第五类，即对中//国的主权来说最严重的一类，被“推迟留待以后交涉”。
在巴黎和会上，美利坚前总统伍德罗·威尔逊默认了䒤本从欧洲协约国家获得的关于支持它获取德意志在山東的特权和在赤道以北的岛屿的协议。他认为为了得到䒤本在条约上和在成立国际联盟的盟约上签字，不得不做这个让步。在讨论托管岛屿之时，威尔逊总统在关于在加罗林群岛的雅浦岛——这是在美利坚和远东之间敷设的美利坚海底电缆的一个节点——的地位问题上提出了口头保留。䒤本在签订和约之后拒绝承认这个保留，于是这个小岛的地位成为两国之间的一个争论问题，这个争端加剧了远东的其它纠纷和太平洋问题。
撮尔小国，也敢妄图鲸吞天朝上国，殊不知巨龙翻身之际，便是它覆灭之时？