蔡牵原籍福建同安西埔，1761年出生于漳浦贫穷人家。乾隆五十九年（1794年）他下海聚众起事，不久便成为首领。嘉庆十年（1805年），蔡牵号称“镇海威武王”，建元“光明”，设文武官制，自称“海皇帝”。嘉庆十四年八月，闽浙两省水师合击蔡牵于舟山海面，蔡牵和全船部下同归于尽。
兄弟厮杀
传说蔡牵和李长庚是舅表兄弟。蔡牵是家中的独子，但自幼父母早逝，因此投靠舅父舅母家。蔡牵不喜欢读书，时邀三五儿童嬉戏，由他自扮山寨大王或海盗头目，而李长庚虽然年纪比他小几岁，却常邀其他幼童扮演官兵捉拿强盗。那时，表兄弟经常因所扮角色不同而争辩、打架，当然表兄弟感情也就不甚和睦了。
蔡牵天生体质佳，尚称英俊，单看外表还颇为斯文呢！可是事实上他生性残暴，凶狠强悍。成年后，蔡牵由于有领导天赋，开始招集一二十人，整天不务正业，在闽江口一带，靠抢船掳货度日。继而扩大势力，在福建沿海各地，招收一些无业的游手好闲之辈为伙，开始海盗生涯。
蔡牵的表弟李长庚则走上完全不同的道路。他自幼弃文习武，靠着自己的努力与机运，得到朝廷信任而官授闽浙粤剿匪统帅，并屡次奉命征剿闽、浙、粤等地海寇。最后表兄弟两人在海上兵戎相见，展开生死厮杀。
“十八桨船”
清嘉庆年间，地处同安县南端的集美社有少壮渔民18人，都是划桨快手，他们驾驶的小船，称为“十八桨船”，航行于同安至金、厦的近海，来往如飞。这些穷苦渔民，十分同情蔡牵海上集团反抗官府的行为，不断向蔡牵传递信息，接济军械，输运补给。陈化成曾几次驾梭船、霆船追捕，都被他们巧妙地逃脱。后来陈化成侦得“十八桨船”经常泊于集美大社西，但戒备甚严，难于下手，遂用重金买通内线渔民，趁“十八桨船”
.M外出活动，暂时停泊在木城（安放在城墙外的木栅）海滨之时，由内线渔民潜入摸近“十八桨船”，将船上18支木桨的中部划行受力处一一钻了小孔，以致后来被陈化成水军的梭船和八桨船猛追时，“十八桨船”一急速划行，便桨折船停，船上桨手只好跳水而逃，结果被陈化成水军抓去七人，失踪七人，只有极谙水性的四人攀登上蔡牵赶来救援的船只。这四人后到台湾定居，繁衍子孙。
船不过百
民间传说蔡牵在经过数年的经营后，拥有大小喽?数千人，蔡牵自称“海皇帝”，拥有各型大中小帆船99艘。为何蔡牵的船只有99艘，而不是100艘或更多呢？说也奇怪，每当船只总数超过100艘时，不过3天，就会因触礁、或被风浪吹翻几艘，并损失大小头目喽?数十人，船数又剩下99艘。他一直保持99艘船的数目达十余年之久。蔡牵在全盛时拥有100艘战舰。他在出师时点船数，点来点去只有99艘，原来是自己这一艘忘了算上。结果他的这一条船为清军炮火击中，蔡牵夫妇兵败投水而死。
台海遗迹
身为闽南人的蔡牵长期在闽东沿海活动，也将闽南人信仰的妈祖传播到闽东。根据妈祖民间传说、史料旁证以及县志记载，马祖及东引四座天后宫，都为蔡牵所建。甚至连古老的“竿塘岛”，后来都被改为“马祖岛”，一直沿用至今。可以说，没有蔡牵可能就没有今日马祖之名。事实上，马祖民间关于蔡牵的传说颇多，早年大丘岛有三门古炮，传说曾经发炮击退蔡牵船队；还传说蔡牵为了避免船队遭台风袭击，一度想要打通东引北澳与燕秀澳，但由于东引多岩石，工程进行相当困难，因而作罢；另外，北澳通往南澳的山坡上，早年铺着石板阶梯，传说也是蔡牵所建。
王功庄是坐落于彰化县西南沿海的一个小渔港，原名“下堡庄”。有一年，蔡牵想以偷袭方式暗夜进港，庄民均在睡梦中，幸赖镇庄王爷――池府千岁及时显灵，抽须一指，化为绳索，将船困住，动弹不得。蔡牵因此下跪求饶，池王爷收回绳索，海盗船才顺利驶离。为感谢池王爷不杀之恩，蔡牵由大陆运来建材，建造王爷宫，并通令所有海盗不得干扰王爷宫庄，庄民感念池王爷护庄有功，遂将庄名由“下堡庄”改为“王功庄”。
遗宝成谜
蔡牵纵横海上数十年，劫富济贫，自己也积累了不少财富。但蔡牵死后，人们并没有找到蔡牵的财宝。传说蔡牵将财宝藏在一个秘密的地方。到底藏在哪里呢？一首在马祖岛流传百年的顺口溜这样唱道：“芹囝芹连连，七缸八钵九排连；大水密卖着，小水密鼎?；谁人得的去，快活千万年。”东引岛流传的略有不同：“吾道向南北，东西藏地壳；大水密卖着，小水密三角。”“密”，福州话是“淹”的意思；大“水”是大“潮”之意。这是其中最难破解的谜语。传说谁能解开谜底，就能得到一笔数不清的金银财宝。
传说中的金银财宝到底有多少呢？民间传说是“九坛十八缸，一缸连一缸；谁人能得到，铺路到连江。”
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又是一个牛人，不过做海盗的下场大都不太好！这或许也就是他们的报应吧！因为这些人，多少的百姓流离失所！不过这也不是绝对的，有不少海盗在被招安后虽然没有以前那么风光了，不过至少小命是保住了！不过我认为当海盗还不如当土匪！虽然同样危险，但至少那些当土匪的有不少最后竟然过上了好日子！也算是一种旧中国的特色吧！
不过还是新中国好！希望我们的国家越来越强盛，那我们这些小老百姓的日子也好过的舒坦一些！