明代中期，倭寇成为明政府的重要外患。前期倭寇是“真倭”，绝大部分由日本人和少数朝鲜人组成，后期大多数是“从倭”，即参与倭寇之乱的中国人。王直，就是其中的重要头目。
明初，朱元璋因江浙等地百姓曾协助方国珍、张士诚与其争夺天下，严禁百姓出海。永乐三年（1405），市舶司恢复，海禁有所松弛，到嘉靖二十六年（1547），明朝出现了一个相对自由的贸易时期，人们互通有无，各取所需，海上贸易相对繁荣。
嘉靖后期，由于赋税过重和官吏、豪绅的盘剥，江浙一带民不聊生，大批流民前往海外谋生。沿海海防官员故意夸大其辞，使明中央政府错误地认为“海上奸民武装掠夺我辖内良民”，将出海经商的全都称作“通番奸民”，进而加紧海禁。
当时，日本上上下下都垂涎于从对华贸易中获得巨额利润，向中国大陆派遣了大批商船。由于没有正式手续，这些商船都遭到了明朝政府的拒绝。日本人被拒绝后，有的并不急于回国，而是与在沿海漂泊的“通番奸民”勾结，占据沿海岛屿。加之1517年葡萄牙侵占澳门后，也开始与沿海中国居民进行贸易活动，这也进一步加剧了沿海一带官民对峙的紧张形势。
王直本是安徽歙县人，日本史料称他为“五峰船主”，因其外祖家姓汪，也有史料称其为“汪直”。他最早靠与同乡徐惟学合伙贩卖私盐起家，失败后又到浙江、福建沿海地区从事其他走私活动。明嘉靖十九年（1540），王直又在广东私造双桅大船，从事硫磺、硝石、生丝和棉布等政府禁运物资的走私活动，频繁来往于日本及中国东南沿海，甚至暹罗（今泰国）一带。
嘉靖二十六年(1547年)，朝廷任命朱纨提督浙、闽海防军务，巡抚浙江。随后在福建漳州设立了剿匪指挥部。那时候，歙县人许栋盘踞在宁波外海3
0公里处的双屿岛，用武力为保障，运载“违禁”商品，成为峙立海上的武装商团枭雄。他们常常既做买卖，又进行抢劫。
年轻的王直在嘉靖二十三年(1544年)来到双屿，参加了许氏商团。此前，王直与同乡结伴闯荡南洋，去过暹罗；嘉靖二十二年(1543年)，他投靠日本来使为其效力，并去了日本。不知何故，王直于一年后离开日本，回到国内。
他很快获得许栋的信任，由“管库”而至“管哨”，成为手握军权的许氏商团实力派人物。此时朱纨开始在暗中调兵遣将，筹备对双屿的进攻计划。而许栋与王直尚不知覆巢之危将至。嘉靖二十七年(1548年)三月，都司卢镗率福建兵船进抵温州海面。四月，卢镗引诱许栋的武装商团船队离开双屿，两军激战于九山洋。最后，武装商团大败，许栋被擒，王直率残部侥幸突出重围，含恨逃往舟山群岛。朱纨乘虚攻占双屿。然而胜利总是短暂的。朱纨对武装商团的一系列强硬举动，事实上已经损害了浙江沿海官绅的既得利益。嘉靖二十八年(1549年)，朱纨的部队在漳州府诏安县擒获了一批海盗，其中的96人经其许可立即处决。不少死者的家属都很有钱，在朝廷中也有奥援。于是，在弹章交上之下，朱纨被朝廷降为“巡视”，后又被免职。面对耻辱，他选择了自杀。
双屿战役后，王直收余众北上烈港，距舟山县城30公里。此时，王直虽已取代了许栋原先的江湖地位，但还存在着强大的竞争对手。横港海盗头子陈思盼便是其中的一个。嘉靖三十年(1551年)，王直率众攻入横港，斩下陈思盼首级，其船队全部归顺了王直。至此，王直确立了自己海上霸主的地位。
他得意洋洋，自号“五峰船主”。海上船只只有插了“五峰旗”方能进退。实力最为鼎盛时，王直拥众数万，巨舰百余艘。尽管在海上快意纵横，但王直始终没有放弃“开放海禁”的要求，为自己谋取“合法经商”的地位。
因此，他用金帛厚贿浙东地方官员，并与驻浙明军开展有限度的军事合作。浙江部分军政官员的私下许诺与庇护，令王直产生了有“靠山”可恃的错觉。次年，他公然在舟山开市贸易，视朝廷的“海禁”政策如同废纸。
浙东的异常行为，终于引起了朝廷的警惕。于是，廷臣经过会议，任命王?为浙江巡抚，提督沿海军务。嘉靖三十一年(1552年)七月，王?承袭朱纨遗职，进驻宁波。其子便是鼎鼎大名的明朝“后七子”领袖、著名文学家王世贞。王?抵达浙东之时，标志着王直与官府“合作”的短暂“蜜月”期的结束，一场新的血雨腥风正在掀起……后来汪直不得不远走日本。
日本各诸侯的对外贸易政策为王直提供了客居的良好条件。王直善于拉拢、结交朋友，取得了日本人的信任，他定居日本平户（今属日本长崎县），挂起“徽王”旗号，在平户深山中建起巨大的中国式房屋，追随其定居在平户、福岛一带的中国人至少也有3000人左右，海港中也时常可见供300人出海的大海船。王直以此为基地吸收反明势力，并利用日本浪人向中国沿海地区发动多次跨海攻击。
明嘉靖三十五年（1556），明朝政府任命胡宗宪为浙江总督。嘉靖皇帝决心一定要剿除匪患，对贼首绝不轻饶。
当年三月初，王直派人传话给中国政府，表示愿意听从命令，协助剿除松江各处流民，并希望以此换得明政府开放沿海贸易的许诺。胡宗宪故意制造出一种双方议和的气氛，将王直诱捕。
由于当时沿海形势紧张，胡宗宪不敢贸然杀掉王直，把他软禁在杭州两年多，希望流寇因为失去首领自行解散，但效果不大。嘉靖三十八年（1559）十二月二十五日，王直被处死。