皇帝，在德州驻扎下来了！
又是一夜！
夜色泼洒在德州驿馆“问安堂”的重重檐角之上，晕染开一片死寂的黑。
堂内，烛火摇曳，光影幢幢。
一只稳定有力的手正用一方湖州丝帕，不疾不徐地擦拭着白玉龙形佩的每一个细节，从龙首的怒目，到龙尾的鳞爪，一丝不苟。
朱由检的这份极致的平静，与窗外那癫狂的风声，与堂内那压抑到令人窒息的紧张气氛，形成了最强烈的反差。
今夜侍立在皇帝身侧的，是魏忠贤。
这位曾经呼风唤雨，跺一跺脚便能让京城官场抖三抖的九千岁，此刻却像一只被置于炭火上炙烤的蚂蚁。
他那张沟壑纵横的老脸，在摇曳的烛光下显得异常苍白，一双干瘦得如同鸡爪般的手指在宽大的袍袖中，不受控制地微微捻动着。
他几次张口，又几次将话硬生生咽了回去，喉结滚动，发出咕的轻响。
最终，他还是按捺不住心中的惊涛骇浪，小心翼翼地躬下他那在百官面前从未真正弯曲过的脊背，用只有他与天子二人能听到的，带着一丝哀求的颤音低声道：
“皇爷……咱家这心啊，跟这外头的风似的，七上八下的着实没个安生。您瞧瞧，这都快二十天了……这山东地界，人心鬼蜮，离了京师，便是龙潭虎穴。咱在这儿多待一天，就多一天的凶险。久留……恐生肘腋之变呐！”
皇帝依旧没有任何言语上的回应。
仿佛魏忠贤的存在，与窗外的风声并无二致。
只是，他那擦拭玉佩的动作忽然有了一瞬间，几乎无法察觉的停顿。
仅仅是瞬息之间。
随即，那只手便恢复了它原有沉稳而富有韵律的节奏。
在魏忠贤身侧的那张紫檀矮几上，整齐地码放着一迭用火漆严密封装的密报。
这些密报来自大明朝的四面八方，由最精锐的缇骑以六百里加急的速度，日夜兼程送抵此地。
魏忠贤刚刚拆开了其中一封，来自南直隶松江府的密报，锐利的目光在信纸上快速扫过。
仅仅是几行字，他那张素来镇定的脸便以肉眼可见的速度，褪尽了血色。
他猛地抬头，望向御座上那位依旧专注于擦拭玉佩的年轻君王，嘴唇翕动，似乎有千言万语要喷薄而出。
但最终，他还是死死地咬住了嘴唇。
因为魏忠贤知道，在这份平静之下，正酝酿着一场足以颠覆天下的风暴。
而风暴的中心，早已不仅仅是德州。
……
松江府，税务司衙门。
一只布满厚茧与墨痕的手，正像一只要将猎物捏碎的鹰爪，死死地按在一本早已发黄，书页边缘都已经卷曲的鱼鳞图册之上。
那图册上，密密麻麻地绘制着田亩的形状与归属，每一个小小的方格，都代表着一份财富，一段历史，一条性命。
松江府税务司衙门的主官，一个年过半百，在官场浸淫了一辈子的老油条，此刻却满头大汗，额角的青筋一跳一跳。
他对着面前那位年轻得过分，眼神却冰冷得如同刀锋的朝廷钦差，挤出一个比哭还要难看的笑容。
“杨……杨大人，”他结结巴巴地说道，“这…这是万历爷时候的陈年旧档了，是老黄历了，翻不得，真个翻不得啊……这一翻，不知要牵扯出多少人家，会，会出大乱子的！”
杨嗣昌的面容如同被冰雪覆盖的山岩，没有一丝表情。
他的身后站着几名从京师“大明宝钞总行”直接调拨而来的年轻账房先生。
这些人年纪轻轻，却个个眼神锐利如鹰，手中紧握着算盘，指节发白，仿佛一群嗅到了血腥味的狼群正等待着主人的号令。
杨嗣昌没有与那名主官废话。
他只是伸出手，将一道盖着“皇帝亲览之宝”朱红大印的密旨，轻轻地，却又带着千钧之重，拍在了那本鱼鳞图册之上。
“本官，奉陛下旨意，彻查松江府历年积欠税款，重新核定田亩。凡有阻挡者，以通贼论处。”
他抬起眼，目光直刺入那名主官浑浊的眼睛深处。
“你，想做第一个吗？”
……
松江府，三元楼。
与税务司衙门的剑拔弩张不同，松江府最负盛名的茶楼的顶层包间内却是另一番景象。
茶香袅袅，是上好的武夷大红袍。
琴声悠扬，是名妓指下拨动的《高山流水》。
但在这份风雅之下，包厢内的空气却冷如冰窖。
侯恂，这位曾经的东林健将，今日的朝廷鹰犬，正安坐于主位。
他亲自执壶，为对面几位白发苍苍，在整个南方士林中都极有声望的大儒一一斟满茶水。
他的动作斯文有礼，行云流水，语气温和得如同春风拂面。
“几位老先生，陛下深知，各位乃江南清流之表率，士林之楷模。”
他微笑着说，仿佛是在与老友叙旧。
“此次清丈田亩，并非与士绅为难。只是为了厘清历年来诡寄、隐田之积弊，好让国库稍稍充盈，让北地的边军能吃上一口饱饭。
还望几位老先生能高抬贵手，带个好头，将族中田产如实上报。此举亦算是为国分忧，为天下苍生计了。”
他的话语温润如玉。
然而，就在那雕花屏风之后，两名锦衣卫百户的身影若隐若现。
他们并未刻意隐藏，腰间那柄标志性的绣春刀，刀柄上的鎏金不时反射出冰冷刺目的光。
这份光比侯恂的话语，更具说服力。
一位须发皆白的老者端着茶杯的手，剧烈地颤抖起来。滚烫的茶水洒了他一身，洇湿了名贵的丝绸长衫，他却恍若未觉，只是双目失神，口中喃喃自语：
“这是……这是要掘我等的根啊……”
……
扬州，汪家书房。
一名管家连滚带爬地冲了进来，脸上满是惊恐与汗水。
“老爷！老爷！松江府那边传来的急信，朝廷派的人已经拿着账册开始查账了！侯恂正在逼着松江府的士绅们自报家底田亩！”
书房中，汪宗海正在把玩一枚前朝的羊脂白玉螭龙佩，闻听此言，他那双小眼睛里猛地迸射出骇人的凶光。
“咔嚓！”
一声脆响，那枚价值连城的玉佩被他狠狠地砸在了地上，摔得粉碎。
“查账？！”
汪宗海的声音如同被激怒的野兽在低吼，他双目赤红，像一个输光了所有筹码的赌徒。
“查完田亩，下一步，就是要查我们的盐引！查我们这些年不见光的私盐生意！不能等了！绝对不能等了！福王那边怎么说？曲阜的圣人后裔呢？派人去告诉他们，再不动手，大家就等着被一个个扒皮抽筋，一起死吧！”
……
洛阳，福王府。
与扬州的阴冷肃杀截然相反，洛阳的福王府内依旧是一片歌舞升平，靡靡之音不绝于耳。
大明朝最肥胖的藩王，福王朱常洵，正半躺在铺着虎皮的软塌上，左拥右抱，欣赏着堂下舞姬们曼妙的舞姿，不时发出一阵阵令人作呕的痴笑。
就在这时，一名心腹老太监如同鬼魅般悄无声息地滑到他身边，在他耳边飞快地低语了几句。
福王脸上的笑容，瞬间僵住。
他猛地推开怀中的美人，一把抓住那老太监的衣领，将他半提了起来，一张肥脸因愤怒而扭曲。
“你说什么？！皇帝的人在查河南的皇庄？还要重新勘定宗室的禄米和田亩？！他……他这是要从本王身上剜肉！他敢！”
老太监被掐得几乎窒息，艰难地点了点头。
福王松开手，一双平日里只剩下贪婪与淫欲的眼睛里，陡然闪过一丝在绝境中才会迸发出的狠戾。
“去，”他咬牙切齿地低吼道，“告诉扬州那些盐耗子，只要他们的钱粮管够，本王这杆"清君侧，讨奸佞"的大旗随时可以给他们立起来！”
……
曲阜，孔府。
衍圣公孔胤植的书房内，檀香袅袅。
他手中持着一卷《春秋》，目光停留在书页上，却一个字也看不进去。
他的心比窗外的风还要乱。
书房的门被猛地推开，一名族中的长老不顾礼数步履匆匆地闯了进来。
“公爷！不可再等了！”
长老的声音嘶哑而急切，如同被烈火灼烧。
“那皇帝小儿的龙驾滞留德州，至今已近一月，不前，不退！这分明是在张网！他在等！等我们这些被逼到绝路上的鱼，自己跳进去啊！”
他将手中的信纸用力拍在书案上，发出啪的一声脆响。
“您看！”长老的手指在信纸上戳着，“洛阳福王殿下的密信在此！扬州的汪家盐商们更是泣血哀求！就连江南的钱谦益、钱龙锡几位大人，也纷纷遣人送来急信，字字句句，都在催我们拿个主意！”
他抬起头，双目赤红，死死地盯着孔胤植，声音里充满了绝望的疯狂。
“他们都看明白了！再这么等下去，等到那皇帝的屠刀一柄一柄地送下来，等到晋商粮商们的昨日变成曲阜的明天，便是死路一条！我们……不能再坐着等那皇帝小儿，提着刀上门了！”
“公爷！”长老的声音陡然拔高，带着一丝悲鸣，“天下士林，如今已是绑在一条船上的人！再不趁此时机，高举"清君侧"的义旗，待他将我等各个击破，到那时，便只剩下满门人头落地的份了！”
孔胤植缓缓地，将那本《春秋》合上，放在了书案上。
他走到窗前，目光投向远处那片埋葬着孔家历代先祖的孔林方向，久久不语。
风声，仿佛是先贤的叹息。
许久，他终于转过身来。
那一刻，他眼中所有的犹豫与彷徨，都已消失不见，随之而来的，是前所未有的决绝。
他转身回到书案前，拂袖扫开案上的书卷，声音如冰：
“研墨！铺纸！今日，我要亲笔草拟一篇檄文！”
他的目光扫过那名激动的族老，随即垂下眼帘，望向眼前的空白宣纸，仿佛已经看到上面即将染上的血与火。
“文中便告之天下书院、文会及我辈所有读书人——君王为奸佞所惑，悖弃祖宗法度，残害忠良，与民争利。我辈斯文，理当效仿先贤，行"拨乱反正"之事！”
……
德州。
又是几夜。
烛火，依旧在跳跃。
魏忠贤将刚刚汇总完毕的密奏，恭恭敬敬地呈给了御座上的天子。
那些薄薄的信纸上，清晰地写来了皇帝等待的异动与串联迹象。
皇帝接过密报，一目十行。
魏忠贤紧张地盯着他的脸，试图从上面捕捉到哪怕一丝一毫的情绪波动。
然而，他失望了。
皇帝站起身缓步走到窗边，推开了窗户的一条细缝。
“传朕一道密旨，六百里加急给侯恂。”
朱由检深吸一口气。
“就说，朕听闻，松江府华亭县的徐家乃是前朝首辅徐阶之后，家学渊源田产丰饶，为江南士绅之冠，素有"徐半城"之称。”
“着他，代朕，跟锦衣卫去拜访一下。”