【公主府·花厅】
清晨的阳光透过窗棂洒在桌上，照亮了那几碗热气腾腾的阳春面。
面做得地道，汤清面白，上面卧着两个煎得金黄的荷包蛋，撒了一把嫩绿的小葱花。
江鼎一点都没客气，把头埋在碗里，吃得呼噜震天响。必勒格蹲在他旁边的椅子上，也是同样的吃相，看来这“师徒俩”在生活习惯上已经高度同步了。
李牧之坐在一旁，吃得斯文些，但速度也不慢。
唯独长乐公主赵乐，没有动筷子。她穿着一身便于行动的素色常服，手里拿着一本账册，正在眉头紧锁地核对着什么。
“嫂子，别算了。”
江鼎把碗里的汤喝了个精光，满足地打了个饱嗝，“这面都要坨了。咱们北凉人有个规矩，天大的事，吃饱了再说。”
赵乐抬起头，看了一眼这个毫无坐相的参军，嘴角微微上扬，却不是因为开心，而是因为一种释然。
“参军，这本账，不算不行。”
赵乐把账册推到江鼎面前。
“昨晚你们在后花园"干活"的时候，我让人连夜把府里的库房清点了一遍。”
“这公主府虽然是皇兄赐的，但里面大半的东西都是内务府的"官产"，带不走。能带走的，只有我的嫁妆，还有这些年攒下的一些私房。”
江鼎随手翻了翻账册，眼睛顿时亮了。
“嚯！嫂子是个富婆啊！这金银首饰、古董字画，加起来少说也有个十万两吧？”
“已经没有了。”
赵乐淡淡地说道。
“什么？”江鼎一愣，“遭贼了？”
“卖了。”
赵乐端起茶杯，轻轻抿了一口，“天不亮的时候，我让管家拿着我的印信，去把这京城里最大的几家当铺都敲开了。所有的首饰、古董、甚至那张紫檀木的拔步床，全都死当。”
“换成了三万两现银，五百石细盐，还有两千斤药材。”
“现银在后院装车，物资已经让地老鼠掌柜的接手了。”
大厅里安静了一下。
李牧之放下筷子，看着自己的新婚妻子，眼神中满是惊讶。
“乐儿，那些……都是你母亲留给你的念想。”
“念想救不了命。”
赵乐放下茶杯，目光清澈而坚定。
“将军，既然嫁鸡随鸡，我就得为咱们以后打算。北境苦寒，我要那些金钗步摇有什么用？给蛮子看吗？”
“我想好了。到了北凉，我也不能吃白饭。我会织布，也会算账。听说江参军的工坊里缺人管后勤？我可以试试。”
江鼎看着这位公主，突然笑了。
他站起身，郑重其事地冲着赵乐拱了拱手。
“嫂子，我江鼎这辈子没服过几个女人。您是第一个。”
“您这哪里是去随军啊，您这是去当"大管家"啊！行！以后北凉工坊的内务，归您管了！我那儿正缺个能镇得住场子的老板娘呢！”
赵乐被他逗笑了，原本紧绷的神经终于放松下来。
“那就这么说定了。不过……”
赵乐看了一眼门外。
“咱们什么时候走？昨晚的事，皇兄虽然还没发作，但宫里已经传出话来，说是让咱们"即刻离京"，连谢恩都不用了。”
“那是他怕了。”
江鼎冷笑一声，“五百个人头堆在午门外，就算是皇帝，也得掂量掂量。他是怕咱们赖在京城不走，再给他惹出什么乱子来。”
“咱们是得走。不过走之前，还得去见一个人。”
江鼎整理了一下衣领，从怀里掏出那张有些皱巴的请柬。
“严阁老那边，茶应该已经泡好了。”
……
这里是京城最清静、也最昂贵的茶楼。平时往来的都是些大儒名士，或者是想要附庸风雅的权贵。
顶楼的雅间里，檀香袅袅。
当朝首辅严嵩，一身布衣，正坐在窗边，慢条斯理地烫着茶杯。
当江鼎和李牧之推门而入时，严嵩甚至连头都没抬。
“来了？坐。”
严嵩倒了两杯茶，推到对面，“这是今年的雨前龙井，尝尝。出了这京城，可就喝不到这口了。”
李牧之坐下，腰杆笔直，手依然习惯性地放在膝盖上——那里原本是挂刀的位置。
江鼎倒是随意得很，一屁股坐下，端起茶杯像牛饮水一样灌了一口。
“淡了点。不如咱们北凉的烧刀子有劲。”
“年轻人，火气别这么大。”
严嵩笑了笑，那双浑浊的老眼中闪烁着精光，“昨晚那五百颗人头，火气还不够大吗？老夫听说，陛下今早连早朝都没上，说是头风犯了。”
“那是陛下龙体欠安，跟我们有什么关系？”
江鼎放下茶杯，笑嘻嘻地看着严嵩，“阁老今天找我们来，不会就是为了请我们喝茶吧？那张图纸，您老还没给钱呢。”
“钱，老夫已经让人送去"天上人间"了。”
严嵩从袖子里掏出一块腰牌，放在桌上。
那是一块纯金打造的腰牌，上面刻着一个“通”字。
“这是兵部和户部联合签发的"通关令"。”
严嵩淡淡地说道，“有了这块牌子，你们回北凉的路上，沿途关卡不会阻拦。哪怕你们带着那一千车"违禁品"，也没人敢查。”
李牧之眼神一动。
这是一份大礼。
要知道，他们这次回去，不仅带了八百套铁浮屠重甲，还带了大量的盐铁物资，甚至还有工匠。如果没有这块牌子，沿途的州府随便找个理由就能扣下他们。
“阁老这是何意？”李牧之问道，“您不是一直视我为眼中钉吗？”
“那是以前。”
严嵩给自己倒了一杯茶，看着窗外那繁华的京城。
“牧之啊，老夫虽然是个奸臣，但我也是大乾的臣子。”
“这大乾的江山，已经烂到根子里了。赵无极虽然死了，但还有无数个赵无极。陛下……也不是当年的陛下了。”
严嵩转过头，深深地看着李牧之。
“北凉，是这大乾最后的一块骨头。如果连你也折了，这天下，就真的要姓"蛮"或者是姓"晋"了。”
“老夫送你们走，不是为了帮你们，是为了给大乾留条后路。”
“如果有一天……”
严嵩的声音变得低沉。
“如果有一天，京城真的守不住了。老夫希望，你们北凉的铁骑，还能记得回家的路。”
雅间里陷入了沉默。
李牧之看着眼前这个斗了一辈子的老政敌，心情复杂。他突然发现，在这个乱世里，忠与奸，黑与白，似乎并没有那么清晰的界限。
“阁老放心。”
李牧之收起那块腰牌，站起身，郑重地行了一礼。
“只要李牧之还活着，北凉的大旗，永远是大乾的屏障。”
“屏障？”
江鼎却突然插嘴了。他把玩着那个茶杯，似笑非笑。
“阁老，屏障就算了。咱们北凉现在是生意人。”
“以后若是京城有难，您可以去"天上人间"下单。只要价钱合适，咱们黑龙营随时可以提供……有偿救援服务。”
严嵩愣了一下，随即指着江鼎哈哈大笑。
“好！好一个生意人！你这小子，比牧之有意思多了！”
“江参军，老夫送你一句话。”
严嵩收起笑容，眼神变得锐利。
“木秀于林，风必摧之。你现在的风头太盛了。回了北凉，低调点。宇文成都不是傻子，他在京城的眼线，比你想象的要多。”
“多谢阁老提醒。”
江鼎站起身，伸了个懒腰。
“不过，我这人命硬，不仅克风，还克雨。宇文成都要是敢来，我就让他知道，什么叫"狂风骤雨"。”
“走了！”
江鼎摆了摆手，大步流星地走出雅间。
“回去收拾东西！咱们回家！”
……
送行的队伍并不长，因为没人敢来送这群“瘟神”。
只有地老鼠带着几个伙计，眼泪汪汪地站在路边。
“参军……您真不带我走啊？”地老鼠拉着江鼎的袖子，“我一个人在京城怕啊！”
“怕个屁。”
江鼎一巴掌拍在他脑门上，“你现在是金大掌柜，是京城的财神爷。严嵩还要靠你买暖身甲，皇帝还要靠你交税。谁敢动你？”
“记住了，守好"天上人间"这个盘子。这里是咱们北凉的眼睛和耳朵，也是咱们的钱袋子。”
“遇到解决不了的事，就去找严府的苏文。那小子现在跟咱们是一条绳上的蚂蚱。”
“还有……”
江鼎凑到地老鼠耳边，压低了声音。
“给我盯紧了宫里。如果哪天皇帝要对严嵩动手，或者是身体不行了……立刻飞鸽传书。”
“那是咱们……改朝换代的机会。”
地老鼠浑身一震，重重地点了点头：“明白！参军放心！人在楼在！”
“行了，别送了。回去数钱吧。”
江鼎翻身上马。
此时，庞大的车队已经整装待发。
李牧之的马车里，坐着已经换回了男装、正在擦拭宝剑的长乐公主。
八百黑龙营，八百铁甲，在阳光下熠熠生辉。
必勒格骑着小马，背着那把新弩，回头看了一眼那巍峨的京城城墙。
“看什么呢？”江鼎问。
“没什么。”
必勒格转过头，眼神中闪过一丝超越年龄的冷漠。
“我只是在想，这座城，将来烧起来的时候，一定很漂亮。”
江鼎笑了。
“会有那一天的。”
“出发！回北凉！”
鞭哨炸响。
车轮滚滚。
这支承载着北凉未来、也承载着天下变数的队伍，终于离开了这座繁华而腐朽的牢笼，向着那片广阔、自由、却又充满杀戮的北方大地，奔腾而去。