【冀州城·南城门广场·招聘处】
雪后的阳光有些晃眼，照得人懒洋洋的。
但南城门广场上，气氛却热火朝天。
这里没搭粥棚，而是摆了一排长条桌子。桌子上铺着红布，上面放着一摞摞崭新的北凉币，还有几筐白面馒头。
一面大旗竖在旁边，上面没写“招兵”，而是写着两个斗大的字：
【招工】。
底下围满了穿着破棉袄的青壮年，一个个伸长了脖子，眼神里既有渴望，又有畏惧。
“真的给钱？不是抓壮丁？”
一个叫王二的汉子，缩着手，问桌子后面的黑龙营文书。
“俺听村里的老人说，以前官府招工，那都是去修河堤，自带干粮还得挨鞭子，去了就回不来……”
文书是个斯文的小年轻，也没生气，只是拿起一个白面馒头，塞到王二手里。
“老乡，那是大乾的规矩。”
文书指了指身后的告示牌。
“看清楚了。北凉招工，去修路，去挖矿。管吃管住，一天三顿干的。工钱……”
文书拿起一张面值“一元”的北凉币，拍在桌子上。
“日结。”
“日……日结？”
王二没听懂这个词，“啥叫日结？”
“就是太阳落山，我们就发钱。”
文书耐心地解释道，“干一天活，拿一天钱。绝不拖欠。你要是不想干了，第二天揣着钱就能回家。”
“轰——”
人群里炸开了锅。
太阳落山就发钱？这在他们这辈子的认知里，简直是神话！给地主家扛活，那都是年底才见着几个铜板啊！
“俺去！俺报名！”
王二把馒头往怀里一揣，就要按手印。
“慢着！！”
一声尖厉的断喝，从人群外传来。
几个拿着哨棒的家丁，气势汹汹地拨开人群。领头的是个穿着绸缎褂子的中年人，三角眼，山羊胡。
正是刘百万家的管家，马管事。
马管事走到桌前，一脚踢翻了前面的长凳，指着王二骂道：
“王二！你个吃里扒外的东西！你也是刘家的佃户！你的身契还在老爷手里呢！你想跑？”
王二吓得一哆嗦，手里的馒头差点掉了。
“马……马管事……俺家地没了，没饭吃啊……”
“没饭吃就去喝西北风！那是你的命！”
马管事唾沫星子乱飞，“只要你一天是刘家的佃户，你就生是刘家的人，死是刘家的鬼！没有老爷的点头，我看谁敢带你走！”
周围原本想报名的百姓，一看这阵势，都吓得往后缩。
地主家的积威太深了，那种刻在骨子里的恐惧，不是几个馒头就能冲散的。
马管事得意地哼了一声，转头看向那个文书。
“小兄弟，我是刘员外府上的。这冀州城虽然来了客军，但还得讲个王法吧？这些人都是签了卖身契的，你们这是要……强抢民男？”
文书愣住了。
他是个学生兵，秀才遇到兵他会讲理，但遇到这种拿着“契约”耍流氓的地主恶奴，他还真有点词穷。
就在场面僵住的时候。
“啪、啪、啪。”
一阵懒洋洋的掌声响起。
人群自动分开。
江鼎手里拿着个刚烤好的红薯，一边剥皮，一边慢悠悠地走了过来。身后跟着那一脸煞气的铁头。
“讲王法？讲契约？”
江鼎走到马管事面前，咬了一口红薯，热气喷了马管事一脸。
“马管事是吧？刘员外昨晚刚跟我吃过饭，看来没跟你交代清楚啊。”
马管事虽然没见过江鼎，但看这架势也知道是大人物。他稍微收敛了一点，但依然梗着脖子：
“这位大人，小的也是按规矩办事。这王二确实欠了我们老爷的租子，签了卖身契抵债。这就是告到严阁老那儿，也是我们占理！”
“欠债？”
江鼎笑了。
“欠多少？”
“连本带利，二十两银子！”马管事狮子大开口。
“二十两……”
江鼎点了点头，转头问王二：“你认吗？”
王二在那儿直抹眼泪：“大人……俺本来就借了二斗米……利滚利滚了三年……俺也算不清啊……”
“行，算不清就不算了。”
江鼎把剩下的红薯塞给铁头，拍了拍手上的灰。
“马管事，既然你说他欠二十两，那这债，我替他还要得不？”
“啊？”
马管事愣了一下，“还……当然行。只要钱到位，身契立马奉还。”
他心里暗想：这北凉人傻钱多？为了个泥腿子花二十两？
“好。”
江鼎冲文书招了招手。
“给马管事拿钱。”
文书二话不说，拿出二十张崭新的“北凉币”，递了过去。
马管事接过那叠花花绿绿的纸，脸绿了。
“大人……这……我们要的是现银，或者是大乾官票。这纸……”
“这纸怎么了？”
江鼎脸色一沉，刚才的和气瞬间消失不见。
“这是北凉币。在我这儿，这就叫钱。”
“怎么？刘员外昨晚给了我二十万两，也是认这个钱的。你个当奴才的，比你主子还金贵？看不起北凉的钱？”
“不……不敢……”
马管事冷汗下来了。这帽子扣得太大了。
“拿着吧。”
江鼎帮他把钱塞进怀里，然后拍了拍他的脸。
“回去告诉刘员外，这钱可以在供销社买玻璃，买香皂。不亏。”
说完，江鼎转过身，看着王二，又看了看周围那几百个佃户。
“乡亲们，都听好了。”
江鼎的声音不大，但每个人都听得清清楚楚。
“从今天起，凡是想去北凉做工的，身上背的债，我江鼎替你们还了！”
“不管欠多少，我都认！”
“但我只有一个条件。”
江鼎竖起一根手指。
“签了我的用工合同，以后你们就是北凉的工人。”
“咱们按手印，日结工资，哪怕天塌下来，这工钱也不会少你们一分。”
“想堂堂正正赚钱养家的，不想再给地主当牛做马的，过来排队！”
静。
死一般的寂静。
过了三息。
王二突然“噗通”一声跪在地上，冲着江鼎咣咣磕了三个响头。
“恩公！爹！娘！俺跟您走！俺这辈子这条命就是您的了！”
有了带头的，人群彻底炸了。
“我也去！我也签！”
“这狗日的刘家，老子早就不想伺候了！”
“参军大人！我有力气！我能扛两百斤！”
几百号人像潮水一样涌向桌子。
那几张刚才还像催命符一样的卖身契，现在变成了废纸。
马管事站在一边，怀里揣着那叠北凉币，看着这群往日里任他打骂的“泥腿子”此刻头也不回地跟着北凉人走了。
他突然感到一种深深的恐惧。
地还在。
刘府的大宅子还在。
银库里的银子也还在。
但是……
没人种地了。
没人挑水了。
没人给老爷抬轿子了。
“完了……”
马管事喃喃自语，一屁股坐在雪地上。
“这是要把根都刨了啊……”
……
李牧之看着下面那长龙一般的队伍，嘴角微微上扬。
“长风，二十两买一个壮劳力，这买卖是不是有点亏？”
“亏？”
江鼎站在他身边，手里又拿了一个红薯。
“老李，你得算大账。”
“这二十两，我是给了马管事。但他拿着这北凉币能干嘛？去大乾花？没人认。”
“他最后还得来咱们的供销社买东西。”
“这一进一出，钱又回到了咱们手里。咱们付出的，也就是点玻璃和香皂。”
江鼎咬了一口红薯，笑得很奸诈。
“更重要的是，我买走了这冀州的生产力。”
“你想想，明年开春，刘百万看着几千亩良田长满荒草，却找不到一个人去耕种，他会是什么表情？”
“到时候……”
江鼎看向城内那些豪宅的方向。
“土地就不值钱了。”
“到时候，不用咱们抢。他们会跪在地上，求着咱们把地收了，只求换一张去北凉的船票。”
“这就叫——温水煮青蛙。”
李牧之听着，忍不住摇了摇头，感叹道：
“幸亏我是你兄弟，不是你敌人。”
“你这哪是煮青蛙，你这是要把人家的骨髓都吸干啊。”
江鼎嘿嘿一笑，把红薯皮扔出城墙。
“走吧。人招得差不多了。”
“下一步，该给这些新工人……上上课了。”
“光有力气不行，得让他们知道，咱们北凉到底是个什么地方。”
“得让他们……归心。”