晨光熹微。
如同稀释了的金粉，勉强穿透江浦县上空那层挥之不去的阴霾，洒在斑驳的城墙和泥泞的街道上。
一张墨迹似乎还未干透的官府告示，被小心翼翼地贴在了县衙门口的布告栏上。
很快。
几个很早就起来，面色惶惶的百姓围拢了过去。
一个穿着破旧长衫，看似读过几天书的老者，眯着昏花的眼睛，艰难地辨认着上面的字句。
他的嘴唇微微翕动，声音干涩地念出：“太子殿下携太医……于疫区……验证……芨芨草、牛筋草等……”
“熬汤内服……或药浴……”
“可退高热……缓痘毒……”
起初，周围的人们只是麻木地听着，眼神空洞，仿佛这些字眼与他们无关。
天花带来的恐惧和绝望，已经磨灭了他们大部分的情感。
然而，当“退高热”、“缓痘毒”这几个字反复在老者颤抖的声音中响起时，人群，如同被投入石子的死水，开始泛起涟漪！
“退……退热？”
一个抱着发烧孩童，眼神绝望的妇人猛地抬起头！
枯槁的脸上第一次出现了不一样的神采。
“真的能退热？”
“我家娃……我家娃烧了三天了……”
“芨芨草？那不是……不是后山到处都是的牛草吗？”
一个粗壮的汉子愕然地张大了嘴，脸上写满了难以置信！
“那玩意儿……能治病？治天花？”
“是官府的告示！盖着大印呢！”
有人指着告示末尾鲜红的印章，声音激动起来！
“还有太子殿下！是太子殿下亲自验证过的！”
“太子殿下……”
这个词仿佛带着某种魔力，瞬间点燃了人们心中那簇几乎熄灭的希望之火！
信任，如同决堤的洪水，冲垮了连日来的恐惧和怀疑！
如果连尊贵的太子殿下都说了有用，那这平日里喂牛的野草，或许真的就是救命的仙药。
“后山！快去后山挖芨芨草！”
不知是谁率先喊了一嗓子。
这一声呼喊，如同投入滚油的火星，瞬间引爆了积聚的情绪。
“对！挖草药去！”
“救我爹！我娘！我孩子！”
人群轰然炸开！
原本死气沉沉的街道瞬间被一种狂热的求生欲所充斥！
男人们抓起手边的锄头、铁锹，甚至木棍。
女人们提着篮子，攥着麻袋。
老人们拄着拐杖，踉跄着也要跟上。
他们眼中燃烧着急切的光芒，脸上因为这突如其来的希望而泛起病态的潮红。
人流如同决堤的洪水，汹涌着朝着城外，朝着那些生长着平凡野草的山坡林地奔去。
脚步声、呼喊声、急促的喘息声，汇成一股嘈杂而充满生命力的洪流！
仿佛要将这笼罩县城的死亡阴影冲开一道口子！
然而，这股求生的洪流，在抵达城郊那片以往可以随意进出采摘柴火的熟悉山林时，却猛地撞上了一堵无形的冰冷之墙！
只见几个穿着黑色短打，腰挎朴刀，满脸横肉的彪形大汉，如同凶神恶煞般拦在了进山的小路口。
他们身后，还有十几个手持棍棒，神色倨傲的打手。
隐隐将入山的几个主要通道都把守住了。
为首一人，脸上带着一道狰狞的刀疤。
抱着双臂，斜睨着汹涌而来的人群，嘴角挂着一丝毫不掩饰的讥讽和贪婪。
冲在最前面的几个汉子愣了一下，急声道：“几位好汉，行个方便！”
“我们是进城挖草药的，救人如救火啊！”
那刀疤脸汉子嗤笑一声，慢悠悠地开口道：“挖草药？可以啊。”
他伸出一根手指，指了指旁边树上挂着的一块新木牌，上面用歪歪扭扭的字写着！
“采药区，每次入内，需缴入山费五十文，限采三株，违者重罚！”
“五十文？！还只能采三株？！”
人群瞬间哗然！！
五十文，在平时足够一个三口之家几日的嚼谷，如今更是能买上几斤救命的粮食。
而三株芨芨草，连熬一锅药汤都不够！
“你们……你们这是抢钱！”
一个老者气得浑身发抖，指着那木牌，“这山是朝廷的，是大家的！”
“凭什么收钱！还只让采三株！”
刀疤脸脸色一沉，猛地拔出半截朴刀，寒光一闪，恶声恶气道：“老东西，活腻歪了？”
“凭什么？就凭这山头，现在归我们济世堂管了！”
“想进去挖药，就得按我们的规矩来！”
“没钱？那就滚回去等死！”
“济世堂？”
有人惊呼！
“是城里最大的那家药铺……”
人群顿时一阵骚动，愤怒和绝望交织。
他们明白了。
这些平日里就欺行霸市的药商，看到了这芨芨草中蕴含的惊人暴利，竟然如此迅速地就勾结了地痞恶霸，将这救命的资源垄断了起来。
“跟他们拼了！我们不能眼睁睁看着家里人死！”
一个救父心切的青年红着眼睛，攥紧了手中的锄头，就要往前冲。
“找死！”
刀疤脸狞笑一声，一挥手。
他身后的打手们立刻如狼似虎地扑了上来，棍棒毫不留情地朝着那青年和前面几个试图理论的百姓身上招呼过去！
砰砰的闷响和凄厉的惨叫声，瞬间打破了山林旁的喧嚣！
那几个冲在前面的百姓被打倒在地，头破血流，痛苦地蜷缩着！
其余的人，被这突如其来的暴力震慑住了，脚步不由自主地后退。
脸上刚刚燃起的希望之光，瞬间被恐惧和更大的绝望所覆盖。
刀疤脸一脚踩在一个倒地汉子的背上，环视着敢怒不敢言的人群，声音充满了嚣张和冷酷！
“都给老子听好了！”
“想活命，就乖乖交钱！按规矩采药！”
“谁再敢闹事，这就是下场！”
“别说三株，一根草叶子你们都别想拿到！”
求生的民众被强行阻隔在那片希望之野的外面，与那些或许能挽救他们亲人生命的平凡野草，近在咫尺，却又远隔天涯。
……
是夜。
疫区临时救治点的篝火，成了这片绝望土地上唯一的光源。
空气中混杂着草药苦涩的气味，脓疮的腥臭，以及一种挥之不去的死亡气息。
朱标刚帮着太医给一个抽搐的孩子灌下药汤，用袖子抹去额头上混着血污和药渍的汗水。
他那身原本尊贵的袍服早已肮脏不堪。
沾满了泥点和不知名的污迹。
就在这时。
一名穿着普通百姓衣服，眼神却锐利如鹰的汉子悄无声息地靠近，在朱标耳边低语了几句。
那是他带来的东厂暗探。
起初，朱标脸上只有疲惫和专注。
但听着听着，他脸上的肌肉一点点绷紧，握着空药碗的手指因为用力而微微发颤。
暗探的声音不高，却字字如刀，将城外山林边发生的那些肮脏勾当——
药商勾结恶霸，垄断芨芨草，强收“入山费”，殴打求生百姓等事……
清晰地刻画出来。
一股难以言喻的怒火，如同压抑已久的火山，轰然在他胸中爆发！
这怒火，比他面对朝堂诸公，面对淮西勋贵的挑衅时，更加炽烈，更加纯粹！
他们在这里，拼尽全力，与无形的瘟神搏斗，从阎王爷手里抢人，每一个生命的迹象都让他们欣喜若狂，每一份草药的获得都弥足珍贵。
汗水、疲惫，甚至生命危险，他们都甘之如饴。
只为了那“人命大于天”的信念！！
可就在不远处，就在同一片天空下，竟然有人利用这份求生之欲，在这尸骸未寒之地，大发国难财！
将救命的希望，明码标价！！
将百姓的绝望，视为敛财的良机！！
“混账！！”
朱标猛地将手中的药碗砸在地上，陶碗瞬间粉碎！
他胸膛剧烈起伏，眼中布满了血丝。
那是一种被深深刺痛和背叛后的暴怒。
他之前下令平抑药价。
本以为已经足够严厉。
没想到这些人的贪婪和无耻，竟能到如此丧心病狂的地步。
“来人！”
朱标的声音因极致的愤怒而嘶哑，却带着储君不容置疑的威严！
“立刻调一队亲卫！”
“给孤将那些拦路勒索的恶霸，还有背后指使的济世堂商贾，全部锁拿过来！孤要亲自审问！”
亲卫队长抱拳领命，转身就要去点兵。
“殿下，且慢。”
一个平静的声音响起。
带着一丝疲惫，却异常清晰。
叶凡不知何时走了过来。
他刚刚处理完一个重症病人，手上还沾着水渍。
火光映照下，他的脸色有些苍白，但眼神却依旧冷静。
朱标猛地转头看向他，语气依旧带着未消的怒火：“老师！您也听到了！”
“此等丧尽天良之辈，不立刻严惩，如何能平民愤？”
“如何对得起我们在此地的辛苦？！”
叶凡看着朱标那因愤怒而有些扭曲的年轻面孔，缓缓问道：“殿下打算如何处置他们？”
朱标毫不犹豫，厉声道：“守山恶霸重责一百军棍，枷号示众！”
“涉事商贾，罚没重金！”
“孤要让他们知道，发国难财，是何等下场！！”
然而，叶凡却轻轻地摇了摇头。
他的目光越过跳跃的篝火，望向远处黑暗中隐约的山峦轮廓。
那里，正发生着令人发指的罪行。
他的声音不高，却像冰冷的锥子，刺入朱标沸腾的怒火中。
“殿下，被罚银……他们亦可从他处取利！”
他转回头，目光沉静地看向朱标。
那眼神，仿佛能洞穿人心深处对规则的依赖和对流血的忌惮。
“您觉得，在这样的乱局之下，在足以让人铤而走险的暴利面前，仅仅是罚款能真正震慑住那些隐藏在暗处，蠢蠢欲动的眼睛吗？”
叶凡的话语顿了顿，留下一个令人心悸的沉默。
然后，才缓缓吐出那句冰冷彻骨的话！
“这件事，若不见血……若不杀一两个领头的药商，是震慑不住那些魑魅魍魉的。”
“……”