宋念云对李知府深深一揖，声音因激动而微颤：“学生叩谢大人明察！叩谢学政大人秉公！”
她知道，李知府这番话，已是定下了彻查的基调。
有知府大人亲自过问，此事绝不可能被轻易压下。
场中学子们面色各异。
钦佩、羡慕、释然、以及少数未能看到“好戏”的失望，交织在渐浓的暮色中。
但无论如何，宋念云以无可辩驳的真才实学，在两位地方大员面前彻底洗脱了舞弊嫌疑，这是不争的事实。
许多女学子望着她挺直离去的背影，眼中已泛起激动的泪光，仿佛看到了某种希望。
人群逐渐散去，贡院恢复了考后的空旷与寂静，只有灯笼在晚风中轻轻摇曳，在地上投下长长的、晃动的影子。
李知府并未离开。
他面色沉肃，对孙学政道：“孙大人，此事就由你亲自督办，从今日参与搜检的吏员查起，尤其是负责宋念云那一列的。
所有相关人员，一律暂时看管，分开讯问。
本府倒要看看，是谁敢在本府辖下的府试中，行此卑劣构陷之举！”
“下官遵命！”
孙学政拱手领命，神情同样凝重。
接下来的几日，青州府衙悄然展开了严密调查。
所有当日负责搜检的吏员都被暂时停职，隔离问话。
起初，众人皆喊冤枉，推说不知。
但官府办案，自有其法。
笔上的刻字“墨韵斋”成了关键线索。
衙役迅速查访了青州城内名为“墨韵斋”的文房店铺，最终在城西一家不起眼的小店找到了线索。
店主辨认后，确认这支笔确系他店中所售，但是因为这支笔太普通了，每天都会有许多人购买，店主根本不能确定这一支属于谁！
与此同时，对搜检吏员的单独审讯也取得了突破。
王书吏面色灰败，冷汗浸透了里衣，在孙学政锐利如刀的目光和衙役威严的喝问下，心理防线终于彻底崩塌。
他瘫软在地，声音发颤：
“大人饶命……是、是柳通判府上……柳小姐身边的侍女，叫春杏的，在考前两日找到小人……塞给小人一包银子，还有这支笔……让、让小人趁搜检时，混入那宋念云的考篮……”
“柳通判？”
孙学政瞳孔微缩。
青州府通判柳承志，正是他的同僚，虽品级低于知府，但掌管粮运、水利、巡捕等事务，在府衙内颇有根基，更兼有监察知府及属官之权，地位特殊。
其女柳红烛……孙学政亦有耳闻，据说心高气傲，颇有才名，亦有意科举仕途。
若真是她指使，动机倒是不难揣测。
“她具体如何交代？除了银子，可还有其他信物或话语？”
孙学政追问，深知此案已涉官宦内眷，须得更谨慎。
“没、没有信物……”
王书吏连连磕头，
“那春杏只说，事成之后另有重谢，若敢泄露，便让小人全家在青州待不下去……小人一时猪油蒙了心，求大人开恩啊！”
孙学政沉吟片刻，命人将王书吏带下严加看管，详录口供画押。
他旋即前往府衙后堂，向李知府禀报这重大突破。
“柳通判之女？”
李知府听罢，眉头紧锁，指尖轻叩桌面。
他自然知道柳承志，此人处事圆滑，在青州经营数年，与本地一些士绅关系密切。
其女若牵涉其中，事情便复杂了。
“单凭一下吏口供，指向官宦千金，证据尚显单薄。“墨韵斋”那边呢？”
“回府台，墨韵斋店主只认笔是他家所售，但因款式普通，购者甚众，无法指认具体买主。”孙学政据实以告。
李知府颔首：“这便是了。王书吏可指认那侍女春杏？”
“可以。他已描述春杏形貌特征。”
“好。”
李知府当机立断，
“你持本府令牌，带可靠之人，以协查市井流言涉及贡院舞弊案为由，“请”那春杏到府衙问话。
注意，是“请”，莫要声张，更不可直接上柳府拿人。
先问问那店主，近日是否有符合春杏特征的女子去买过大量此种笔，或行为有异。
同时，暗中查访柳府近日有无非常之举，银钱往来是否有疑。
记住，柳通判毕竟是同僚，在确凿证据链形成前，勿要打草惊蛇，伤了和气。”
“下官明白。”孙学政心领神会。这是要外围取证，形成合围。
就在孙学政领命而去，暗中展开调查时，通判柳承志却似乎“未卜先知”，翌日一早便主动来到了李知府的值房。
柳承志年约四旬，面白微须，举止从容，此刻脸上却带着恰到好处的凝重与歉然
。他拱手道：“府台大人，下官今日前来，是为一桩家丑，特向大人请罪。”
李知府心中一动，面上不动声色：“哦？柳大人何出此言？坐下慢慢说。”
柳承志谢坐后，叹了口气：
“说来惭愧。下官膝下有一小女红烛，平日被娇纵惯了，性子难免有些争强好胜。
对宋学子生了嫉妒之心，前些时日在家中确有些许不当言辞。
下官得知后，已严加训诫。
不想府试当日，贡院竟出了那等事端。”
柳承志语气沉痛，从袖中取出一份文书，
“下官回府后惊怒交加，连夜彻查。
这才得知，小女身边一名唤春杏的蠢婢，竟因平日听多了小女的气话，自作主张，妄图收买书吏构陷宋学子！
此等恶行，下官绝难容忍，已将春杏拿下，严刑拷问，这是她的画押供词。”
他将供词双手呈上，继续道：
“这蠢婢承认，是她私下偷拿了小女的银钱，寻到那王书吏，许以好处。
至于那支笔，她说是自己在街边随意购的，为的便是混淆视听，让小女也脱不得干系，其心可诛！
下官治家不严，致使婢女胆大包天至此，不仅险些毁了宋学子前程，更玷污了府试清誉，惊扰了府台大人。
下官愧疚无地，特将此恶婢及其供词、用剩的赃银一并押送前来，听凭府台大人发落。
小女红烛，管教不善，难辞其咎，下官已罚她禁足家中佛堂，抄经悔过，无令不得出。”
李知府接过供词，快速浏览。
供词写得“周全”细致，将春杏刻画成一个因“护主心切”又“嫉妒宋念云才名”而铤而走险的愚忠恶仆，所有行为皆系“自作主张”，与柳红烛无直接指使关系，至多是“言语不慎，被下人误解”。
银钱数目也与王书吏所供略有出入，且来源被解释为“偷盗主人财物”。
这一手弃卒保车，既主动撇清了柳红烛，又给出了“人犯”和“证据”，姿态做足。
李知府将供词放在案桌上，手指敲击着桌面，目光灼灼地盯着柳刺史。