院试前的日子，宋念云并未因府试案首和文会扬名而有丝毫懈怠。
她深知，科举之路，越往上走，越是群英荟萃，容不得半点轻忽。
白日里，她或在清晖书院藏书阁中埋首苦读，或向云山长请教经义疑难；
夜晚，青灯黄卷，笔耕不辍，将四书五经、策论文章反复研磨。
宋壮壮细心照料着她的起居，将一切俗务打理得井井有条，让她心无旁骛。
时光如白驹过隙，转眼便到了八月院试之期。
院试由省学政亲自主持，考场设在省城贡院，较之县试、府试，规制更为森严，竞争也更为激烈。
青州府此次赴考的童生近百人，皆是一府之俊彦。
贡院门口，气氛肃穆。
考生们经过层层搜检，鱼贯入场。
宋念云提着自己的考篮，步履沉稳。
她今日穿着更为朴素的青布衣裙，发髻紧束，脂粉不施，唯有一双眸子清亮坚定，在略显晦暗的晨光中，显得格外沉静。
她看到了人群中的陈允礼，他面色紧绷，眼神有些游离，在与宋念云目光短暂接触的瞬间，迅速扭开了头。
宋念云亦无波无澜地移开视线，仿佛只是瞥见一个无关的影子。
三场考试，帖经、墨义、策论，场场皆是硬仗。
尤其最后一场策论，题目出自《论语·子路》：“叶公问政。子曰：“近者说，远者来。””
要求结合时势，阐发治国安邦、吸引人才之策。
此题看似平易，实则内涵深广，极易流于空泛，或落入俗套。
考棚狭小，暑气蒸人，墨砚都仿佛要被烤干。
宋念云凝神静气，闭目沉思片刻，脑海中闪过云山长的教诲、自己研读的史籍、以及沿途所见民生百态。
再睁眼时，眸光湛然，提笔蘸墨，文思如泉涌，落笔似有神。
她从“近者说”入手，论及为政者当先修德政、惠及辖内百姓，使民安居乐业，自然心悦诚服；
接着引申到“远者来”，强调光有内政清明还不够，还需有海纳百川的胸怀、公正明晰的选才制度、以及足以让人才施展抱负的平台和环境。
她援引史上燕昭王筑黄金台、唐太宗开科取士等典故，又结合当前边境贸易、水利工程等实际，论述如何营造“近悦远来”的清明政治生态。
文章结构严谨，层层递进，既有经典依据，又有现实关怀，文辞雅正而富气势。
最后一笔落下，窗外天色已近黄昏。
她仔细吹干墨迹，检查无误，方才交卷。
走出考棚时，虽感疲惫，但心中一片澄明。
等待放榜的日子，省城渐渐起了议论。
关于那位连夺两元的女子考生，猜测纷纭。
有人叹服其才，有人质疑其实，更有人暗中盼着她折戟沉沙。
宋念云居于客栈之中，除了必要的活动，几乎闭门不出，只静静翻阅书籍，或是临帖静心。
放榜之日，省城贡院外人头攒动，比府试时更盛。
红榜高悬，榜文更长，名字密密麻麻。
无数道目光贪婪地扫视着榜单最前列。
“甲等第一名……”有人高声念出，声音因激动而颤抖，“宋——念——云——！”
轰！
人群瞬间炸开！
“又是她！院试案首！”
“三试连魁！县、府、院，全是案首！我的天！”
“小三元！这是小三元啊！咱们青州府多少年没出过小三元了？还是个女子！”
“了不得！真真了不得！”
惊叹、欢呼、难以置信的吸气声交织成一片沸腾的海洋。
宋念云的名字，如同最耀眼的星辰，高悬榜首，光芒万丈。
宋壮壮早已激动得跳了起来，扯着嗓子喊：“小姐！案首！小三元！你是小三元！”声音带着哽咽。
宋念云仰望着那三个熟悉又此刻显得无比庄重的字，心中亦有波澜起伏，但更多的是一种尘埃落定的踏实感。
三年苦读，无数日夜的付出，在这一刻得到了最有力的印证。
她轻轻吐出一口气，唇角漾开一抹清浅而真挚的笑意。
众人的目光继续向下搜寻。
“甲等第二名……陆明远！”
“是陆公子！清晖书院的陆明远！”
“天啊！又是清晖书院，这下，清晖书院可要大名远扬了！”
陈允礼站在人群后，看着榜单上高悬的两个名字，脸色煞白如纸。
他本以为以自己的才华，即便争不过宋念云，至少也能稳居前三，甚至搏一搏案首也未可知。
可如今，案首是宋念云，第二名竟也被清晖书院的陆明远占了去。
他死死咬着后槽牙，目光像是被烫到一般，飞快地向下搜寻。
第三名……不是他。
第四名……也不是。第五、第六……一个个陌生的名字掠过眼底，他的心也一点点沉下去，沉入冰窖。
直到第十一名，那三个熟悉的、此刻却显得无比刺眼的字，才终于撞入眼帘——陈允礼。