鼓手暗红戏袍在灼热的风中纹丝不动，青铜面具下跃动的火苗仿佛凝固。它抬起的右手悬停半空，五指微张——没有鼓槌，但那姿态却比握着万钧重锤更令人窒息。战场上所有的厮杀声、马嘶声、哀嚎声，在这一刻诡异地低落下去，只剩下荒漠狂风永恒的呜咽，以及……那面巨鼓发出的、沉闷如心脏搏动般的余韵。
断崖下的残兵本能地感到大难临头，阵型开始骚动。有人想往崖壁上爬，有人想往两侧溃散，更多人则呆立原地，眼中只剩下绝望。
“稳住！”李白清喝一声，声音并不高昂，却带着某种奇异的穿透力，压下了恐慌的苗头。他手中缺口长剑斜指地面，剑尖微微震颤，发出极细微的嗡鸣。他周身并无青莲光影，也无沛然剑气，只有一种历经千锤百炼、融入骨血的本能战意，与这具幻境赋予的“士卒”身躯完美契合。“乱跑死得更快！”
陈世美已从沙地“铜钱”碎裂的反噬中缓过气来。他抹净嘴角血迹，眼神沉静得可怕，快速扫视战场：吕布深陷重围，生死一线；本阵军心濒临崩溃；那红袍鼓手下一次“击鼓”，目标显然就是这里。时间，几乎耗尽。
他目光最终落在那红袍鼓手身上，更准确地说，是落在鼓手与巨鼓之间的空间。那里空气微微扭曲，仿佛有一层无形的膜。
“李兄，”陈世美语速极快，“那鼓手与鼓之间，有“线”。斩断它。”
李白顺着他目光望去，眉头微蹙。他并未看到什么“线”，但他相信陈世美的判断——此人观察入微，往往能见人所未见。
“如何斩？”李白问。距离太远，中间隔着密密麻麻的敌军，他此刻又无超凡之力。
“借势。”陈世美指向左侧沙丘断崖上方，“风。”
断崖呈弧形，此刻他们位于背风处，但崖顶却是风口。狂风卷起沙粒，形成一片昏黄的沙幕。
“鼓声以震荡为力，传播需介质。”陈世美脑中念头飞转，“风扰其序，沙乱其形。李兄剑法通玄，虽力被限，然“意”未失。攀上崖顶，于风沙最烈处出剑，剑意循风沙之隙而前，或可扰动那“线”一瞬。”
“一瞬之后？”李白已明其意。
“一瞬之后，吕将军自会破局。”陈世美望向吕布被困的方向，语气笃定。
李白不再多言，转身便向断崖掠去。他身形在陡峭的沙崖上如履平地，几个起落便已接近崖顶。狂风吹得他衣袍猎猎作响，沙粒击打在脸上微微生疼。
崖下，红袍鼓手悬停的手，终于动了。
不是向下挥击，而是五指缓缓收拢，仿佛凭空攥住了什么。
“咚——！！！”
这一次，鼓声并非从巨鼓响起，而是直接从红袍鼓手收拢的掌心炸开！无形的震荡波以它为中心，呈扇形向断崖下的残兵阵型横扫而来！所过之处，沙地如水面般掀起涟漪，前排几名士卒哼都未哼一声，直接炸成血雾！
陈世美瞳孔骤缩——这已不是战场杀伐，而是近乎规则的抹杀！
他猛地将手中秃笔插入面前沙地，另一只手快速从怀中（幻境赋予的怀揣）掏出一把东西——是十几枚边缘磨得锋利的龟甲残片，以及三枚色泽黯淡的古钱。这些是他在之前戏院废墟和地洞石阶上，悄然收集的“带有旧戏院气息的残物”。
没有时间布置复杂阵法。陈世美咬破舌尖，一口精血喷在龟甲与古钱上，双手急速划动，将它们按某种古朴的方位拍入沙地。
“残垣断壁，旧戏余音，听我号令——”他低喝，声音带着某种奇异的韵律，“化虚为障，逆冲为屏！”
插入沙地的秃笔无火自燃，冒出一缕青烟。青烟迅速扩散，与喷溅的精血、龟甲古钱上腾起的微弱灵光混合，在阵前形成一道薄如蝉翼、扭曲晃动的淡灰色光幕。
震荡波撞上光幕！
“咔嚓——”
光幕连一息都没撑住，瞬间布满裂痕，但终究没有立刻破碎。狂暴的震荡之力被略微阻滞、分散，威力骤减三成。残余的冲击狠狠撞入残兵阵中，顿时人仰马翻，骨断筋折的惨叫声响起一片，但至少没有出现第二次瞬间蒸发的恐怖景象。
陈世美如遭重击，整个人向后抛飞，撞在断崖石壁上，大口呕血，面如金纸。那仓促布下的、借助此地残存“戏院”气息的逆阵，几乎抽干了他本就受规则压制的神魂之力。
红袍鼓手似乎有些意外，青铜面具微微侧向陈世美的方向。但它没有停顿，收拢的五指再次张开，这一次，它对准了混乱的残兵阵中心——也是陈世美所在的方向。更凝实、更恐怖的波动在它掌心汇聚。
就在这时。
崖顶，风沙最狂处。
李白屹立。狂风几乎要将他卷走，沙粒迷眼。但他闭着眼。
手中那柄缺口长剑，平平举起，剑尖微颤，指向数里之外，红袍鼓手与巨鼓之间那片“无形”的空间。
他没有动用任何超出此刻“士卒”身份的力量。他只是回忆。
回忆青莲绽放的恣意，回忆剑光纵横的逍遥，回忆醉卧云端的超脱，更回忆……十步杀人的果决。
剑意，源于心，发于神，形于气，最终着于物。
此刻“气”被限，“物”只是凡铁。但“心”与“神”，无人可限！
李白睁眼。
眼中无诗，无酒，只有一片澄澈如秋水的剑光——那是精神凝聚到极致的显化。
他踏前一步，迎着摧筋蚀骨的狂风，吐气开声：
“剑——来！”
不是召唤，而是宣告。
手中凡铁长剑，发出一声不堪重负的哀鸣，剑身裂纹蔓延，但在彻底崩碎前的一刹那，一道凝练到极致、无形无质、唯有精神可感的“意剑”，脱刃而出！
意剑循着风沙的轨迹，沿着沙粒飞舞的弧线，穿过战场上混乱气流的缝隙，以一种不可思议的、违背常理的曲折路径，射向目标！
它太微弱，微弱到甚至无法扰动一片尘埃。
但它存在。
就在红袍鼓手掌心毁灭波动即将再次迸发的瞬间，这道微弱的意剑，精准地“刺”入了鼓手与巨鼓之间，那片无形无质、却维系着某种规则的“连线”！
“嗤——”
一声极轻微、仿佛错觉的响声。
红袍鼓手的身影，微不可察地晃动了一下。
掌心凝聚的恐怖波动，出现了万分之一刹那的紊乱、迟滞。
对凡人而言，这迟滞毫无意义。
但对某些存在，足够了。
战场另一端，深陷重围的吕布。
在战马倒毙、乱刃加身的绝境中，他从未放弃挣扎。长刀虽失，他抢过一柄断戟，浑身浴血，脚下伏尸累累，但敌军如潮水般无穷无尽。
那一声直接震毙战马的鼓响，那红袍鼓手凝聚的恐怖杀意，他都感知到了。更感知到了断崖下阵型濒临崩溃，陈世美呕血布阵，以及……李白那一道微弱却决绝的意剑。
当红袍鼓手因意剑扰动而出现那万分之一刹那的迟滞时——
吕布眼中，凶光炸裂！
不是武道煞气，而是纯粹到极致的、属于“吕布”这个存在的、睥睨天下的战魂，在这一刻，冲破了幻境规则对“力量”的压制，短暂地、无比奢侈地燃烧起来！
“鼠辈安敢——！！！”
他仰天狂吼，声浪竟压过了战场喧嚣。手中那柄抢来的断戟，被他双手握住戟杆，以身为轴，狂暴抡起！
没有戟芒，没有煞气外放。
但这一抡，却仿佛抽干了周围十丈内所有的空气、光线、甚至声音！断戟划过一道沉重、缓慢、却无可阻挡的弧线！
弧线所及，正面扑来的七名重甲敌兵，连人带甲，如同被无形的巨锤砸中，瞬间扁平、爆碎！血肉骨甲混合着沙尘，呈扇形向后喷射，清出了一片短暂的空白！
吕布一步踏出，踩在血肉泥泞中，断戟再次抡起！
这一次，他不是攻向周围敌军，而是将全身燃烧战魂所化的、那股纯粹的“破坏”意志，灌注于断戟之上，狠狠掷出！
断戟化作一道模糊的虚影，不是射向红袍鼓手——距离太远，且中间阻隔重重。
而是射向那面，一直轰鸣不休的巨鼓！
断戟贯穿路径上的敌军，如同热刀切黄油，留下一条笔直的、血肉模糊的通道。速度之快，超越了凡人目力极限！
红袍鼓手刚刚从李白意剑的扰动中恢复，正要彻底捏碎掌心波动，毁灭断崖下的一切。
它察觉到了吕布掷出的断戟。
青铜面具转向那道虚影。
它另一只一直垂着的手，终于抬起，似乎想要拦截。
但，晚了万分之一刹那。
“噗——！！！”
不是鼓声。
是皮革、木材、金属被巨力强行贯穿、撕裂的闷响。
那面不知何种材质制成、承受了无数震荡之力的巨鼓，鼓面被断戟悍然洞穿！戟刃余势未衰，深深楔入鼓后的支撑木架，将那庞大的鼓身带得向后倾斜、摇晃！
鼓声，戛然而止。
并非彻底无声，而是那规律性的、带动全军、引动杀机的“心跳”般的韵律，断了。
整个战场，仿佛被抽掉了脊梁。
汹涌扑向吕布和断崖的敌军，攻势齐齐一滞，眼中红光消退片刻，露出短暂的茫然。
红袍鼓手悬在空中的双手，僵住了。掌心凝聚的恐怖波动无声消散。它低头，看了看自己被洞穿的巨鼓，又缓缓抬头，青铜面具转向吕布的方向。
那面具眼孔后的两簇暗红之火，第一次出现了剧烈的跳动。
不再是漠然，而是……愕然，以及被蝼蚁撼动根基的……暴怒。
“尔等……”非男非女的声音，再次响起，这次不再恢弘漠然，而是带着刺骨的冰寒与裂纹，“竟敢……毁我战鼓……”
它不再理会断崖下的残兵和陈世美，甚至不再理会崖顶的李白。
暗红戏袍无风自动，它一步踏出。
不是行走，而是如同瞬移般，掠过千军万马，出现在巨鼓旁。
它伸出苍白的手，握住了那柄贯穿鼓面的断戟戟杆。
轻轻一拔。
断戟被抽出，随手扔在沙地上，发出沉闷的撞击声。
然后，它抬起手，按在破损的鼓面上。
掌心暗红光芒流转，鼓面的破洞竟开始缓缓蠕动、弥合！
它要修复战鼓！
“就是现在！”陈世美强撑着重伤之躯，嘶声喊道，“它心神系于鼓，修复时最忌干扰！李兄！吕将军！攻它本体！”
崖顶，李白毫不犹豫，纵身跃下，手中已无剑，但他并指如剑，整个人化作一道流星，直刺红袍鼓手后心！指风破空，竟带起尖啸！
战场另一端，吕布在掷出断戟后，战魂燃烧的短暂爆发已过，强烈的虚弱感袭来，周围敌军再次涌上。但听到陈世美呼喊，他狂笑一声，竟不闪不避，硬扛着两柄砍在肩背的刀锋，撞翻面前敌兵，赤手空拳，如同疯虎般向着红袍鼓手的方向猛冲！每一步都踏着血与沙！
红袍鼓手修复鼓面的动作不停，甚至没有回头。
它只是空着的左手，向后随意一挥。
一道暗红色的弧形气刃凭空生成，斩向扑来的李白和吕布！
气刃未至，那切割灵魂般的锋锐感已让人头皮发麻。
李白人在空中，无法变向，只能将全部精神凝聚于指尖，硬撼气刃！
吕布更是咆哮着，双拳泛起最后的血光，正面轰上！
“轰！”
“砰！”
李白如断线风筝般倒飞出去，指骨尽碎，鲜血狂喷。
吕布双拳血肉模糊，整个人被劈得倒滑十余丈，在沙地上犁出深深沟壑，单膝跪地，一时无法起身。
差距，太大了。
红袍鼓手甚至未曾真正出手，只是随意一挥，便几乎废掉了两人。
鼓面的破损，已修复大半。
绝望，再次弥漫。
陈世美倚着石壁，看着这一幕，眼中却奇异地没有绝望。他目光越过红袍鼓手，越过巨鼓，望向这片荒漠战场的更深处，望向那烈日灼烧的天空，望向脚下滚烫的黄沙。
“沙场烬……”他低声重复着这个名字，脑中无数线索飞速碰撞、拼接：戏院、地洞、镜像、棺椁、荒漠、战鼓、红袍鼓手……规则压制、身份代入、绝境逼迫……
他忽然笑了。
笑得很轻，却带着一种洞悉的释然。
“原来如此……”陈世美喃喃，“你不是在演“绝境”。”
他提高声音，用尽最后力气，对着红袍鼓手，也对着这片天地，清晰说道：
“你是在“收集”。”
“收集绝境中的战意，绝望中的不甘，濒死时的爆发……所有极致的情感和力量。”
“这“沙场烬”，不是戏的高潮……”
“是你用来锤炼、萃取“戏料”的……熔炉！”
红袍鼓手修复鼓面的手，微微一顿。
它缓缓转身，青铜面具彻底对准了陈世美。
眼孔后的暗红之火，剧烈翻腾。
“你……”它的声音，第一次带上了明显的情绪波动，那是惊疑，以及被彻底看穿后的……杀意，“如何得知？”
陈世美艰难地站直身体，擦去嘴角不断溢出的血，迎着那恐怖的凝视，平静道：
“因为你的“戏”，太刻意了。”
“刻意制造绝境，刻意逼出潜力，刻意安排对手与观众……你掌控一切，编排一切，却忘了，真正的“戏”，之所以动人，在于其中的“意外”，在于角色自身的“选择”与“生长”。”
“你只是拙劣的模仿者。你收集情绪，吞噬故事，扮演命运……却永远不懂，何谓真正的“命运”，何谓真正的……“戏”。”
红袍鼓手沉默了。
片刻后，它发出低沉的笑声，笑声越来越大，最后变成轰鸣般的狂笑，震得整个荒漠战场都在颤抖。
“哈哈……哈哈哈……拙劣？模仿？不懂？”
它猛地止住笑声，青铜面具逼近陈世美，暗红之火几乎要喷薄而出。
“那你可知，你们此刻的挣扎、愤怒、领悟、乃至你这番自以为是的洞悉——”
“本身，就是我这场“戏”里，最上乘的“料”！”
它再次抬手，这一次，不再是对着巨鼓，而是直接对着陈世美，五指收拢！
“便让你这“明白人”，先成为我新鼓的……第一块皮！”
恐怖的吸力传来，陈世美感觉自己的一切——血肉、神魂、记忆、情感——都要被剥离、抽走！
就在此时。
异变陡生！
不是来自李白，不是来自吕布，甚至不是来自任何残兵。
而是来自这片“沙场烬”天地本身。
那轮高悬的、灼热的烈日，毫无征兆地，黯淡了一瞬。
仿佛被什么东西，轻轻遮了一下。
紧接着，所有一切——黄沙、断戟、尸体、敌军、巨鼓、乃至红袍鼓手本身——都出现了一刹那的“模糊”。
就像一幅画，被水浸湿，色彩晕开。
模糊中，一个极淡、极虚渺的影子，在红袍鼓手身后，缓缓浮现。
那影子没有具体形状，仿佛只是一团摇曳的光晕，但光晕中，隐约有宫阙楼阁，有霓裳羽衣，有仙乐飘飘，也有……兵戈杀伐，血火交织。
一个无法分辨性别、却无比空灵、无比悠远的声音，从光晕中，也仿佛从时光尽头传来：
“他说得对。”
“你的戏，匠气太重，少了魂。”
红袍鼓手浑身剧震，猛地回头，看向那团光晕，声音第一次带上了骇然：
“你……你是……怎么可能？！你应该已经……”
“散了？碎了？被吞了？还是……成了你“戏本”里的一段词？”那空灵声音打断它，带着淡淡的嘲弄，“是啊，本该如此。”
“可惜。”
“总有些执念，散不尽。总有些旧梦，碎不完。”
“比如，真正属于我的那场“戏”，还没唱完。”
光晕微微扩张，将惊骇欲绝的红袍鼓手，一点点笼罩进去。
红袍鼓手发出不甘的尖啸，暗红光芒爆发，试图抵抗、挣脱，但在那空灵光晕面前，却如同落入琥珀的飞虫，动作迅速迟滞、凝固。
陈世美怔怔看着这突如其来的变故。
李白挣扎着站起，望向那光晕，眼中闪过明悟。
吕布拄着半截断戟，喘着粗气，死死盯着。
光晕中，那空灵声音再次响起，这次是对着他们三人：
“外来的旅者。”
“谢谢你们……吵醒了我。”
“也谢谢你们，让我看到了……不一样的“可能”。”
“作为答谢……”
“这方蹩脚的“戏台”，我帮你们……”
“拆了。”
光晕骤然收缩！
红袍鼓手连同那面即将修复的巨鼓，被光晕彻底吞没！
没有巨响，没有爆炸。
只有一声仿佛琉璃碎裂的轻响。
紧接着，整个“沙场烬”世界——荒漠、烈日、敌军、断崖、残兵——开始崩塌、淡化，如同被水洗去的墨画。
无数光影碎片飞舞，耳边响起无数嘈杂的、属于不同时代、不同戏文的唱段、念白、锣鼓点……最后混成一片无意义的喧嚣。
三人感到一阵强烈的眩晕与失重。
再睁眼时。
已回到那阴冷的地穴。
面前，是那座竖立的青铜棺椁。
棺盖，已经彻底打开。
棺内，空空如也。
只有棺底，静静躺着一件东西。
不是尸骨，不是陪葬品。
而是一本……残破的、线装的、仿佛被火焰燎过边缘的……
戏折子。
折子封面上，有两个依稀可辨的篆字：
《长生》。
地穴中，死寂一片。
只有他们三人的呼吸声，以及……
那本残破戏折子，无风自动，轻轻翻开了第一页。
页面上，一片空白。
但一个疲惫、苍老、却带着无尽复杂情绪的声音，仿佛从折子深处，也从他们心底响起：
“《沙场烬》……演完了。”
“下一出……”
它顿了顿，仿佛在积蓄力气，又仿佛在犹豫。
最终，那声音缓缓道：
“该《长生》了。”
“你们……看么？”