时光荏苒，岁月如梭，转眼间已经过去三年。
咸康三年，六月十七。
寿春城北二十里，淮水南岸，一座崭新的军营矗立在旷野上。营盘占地百亩，寨墙高耸，望楼四立，校场上尘土飞扬，杀声震天。
五千人马分成数队，正在操练。
左翼，马横带着一千五百步卒练阵列，长矛如林，盾牌如墙，随着鼓声前进后退，齐整得像一个人。右翼，魏璜带着另一队步卒练攻防，喊杀声一浪高过一浪。
校场中央，吴猛带着八百骑兵练冲锋。马蹄轰鸣，尘土漫天，骑兵们纵马驰过，弯弓搭箭，箭矢呼啸着扎进两百步外的草靶。三年苦练，八百骑个个能开一石二斗的桑木硬弓，骑射功夫早已今非昔比。
校场东侧，魏璋带着六百弓箭手练步射。六百人列成三排，前排跪姿，中排立姿，后排仰射，随着号令齐射，箭如飞蝗。西侧，郑大带着六百弩手练装填，上弦、置箭、瞄准、发射，动作整齐划一。
祖昭立马高坡之上，望着这五千人马，心里涌起一股说不清的滋味。
三年了。
从十七岁到二十岁，从百夫长到都尉，从一百骑兵到五千兵马。三年里，屯田收了六季，粮仓堆得冒尖；三年里，桑木硬弓造了三千张，马蹄铁配齐了全军；三年里，眼前这支队伍从无到有，从散兵游勇到如今的虎狼之师。
刘虎纵马过来，在他身边勒住缰绳。三年过去，刘虎脸上添了几道疤，那是去年剿匪时留下的，整个人却更沉稳了。
“都尉，步卒那边练得差不多了，是不是该合练了？”
祖昭摇摇头：“再等等。骑兵耐力还没到火候，再跑两圈。”
刘虎应了一声，拨马要走，忽然又停下来，望着北边道：“都尉，最近北边斥候报得勤，说是淮北那边胡人探子多了不少。”
祖昭眉头微微一皱。
这三个月来，淮北的胡人斥候确实比往年多。往常十天半月才见一拨，如今三五天就有一拨，有时一天能碰上两三拨。吴猛带人截杀了好几回，可还是源源不断地来。
“让他们盯着。”祖昭道，“多派几拨人过河，盯紧了襄邑和谯县，有动静立刻报。”
“得令。”
刘虎刚走，一骑快马从北边疾驰而来。
马蹄声急促得刺耳。
祖昭眯起眼，看着那骑越来越近。马上的斥候伏低身子，拼命抽打坐骑，卷起一路烟尘。
“报！”
斥候冲到坡下，翻身下马，踉跄着跑上来，单膝跪地，满脸是汗。
“禀都尉！淮河北岸发现赵军！正在准备渡河！”
祖昭心里一凛：“多少人？什么旗号？”
“不下三千，全是骑兵！”斥候喘着粗气，“旗号是邺城的，装束是羯胡骑兵精锐，披甲持弓，战马高大，看着像是石虎的亲军！”
三千精锐骑兵。
祖昭目光一沉。
邺城的旗号，那是石虎的老巢。羯胡骑兵精锐，那是石虎压箱底的兵马。这些人不在邺城待着，跑到淮北来做什么？
“渡口在哪儿？”
“在硖石以北二十里，淮水最窄处！”斥候道，“末将看他们已经在扎筏子，最迟明日一早就能渡河！”
祖昭点点头，挥手让他下去歇息，转身对身边的亲兵道：“传令各营，击鼓集结。”
“咚咚咚——”
战鼓声骤然响起，震得校场上人人侧目。
吴猛第一个反应过来，勒住战马，扭头望向高坡。马横、魏璜、魏璋、郑大几乎同时抬头，看着那面升起的将旗。
将旗猎猎，指向中军大帐。
“集结！”吴猛大吼一声，“骑兵，跟我来！”
八百骑兵拨马便走，马蹄轰鸣，卷起漫天尘土。左右两翼的步卒也迅速收拢队形，跟着各自的校尉往中军方向跑去。
中军大帐内，祖昭刚披上甲胄，刘虎就掀帘进来。
“都尉，打不打？”
祖昭一边系着皮带，一边道：“等军令。”
刘虎一怔：“等军令？这都火烧眉毛了，等军令传到，胡人都过河了！”
祖昭看了他一眼，没说话。
就在这时，帐外又传来马蹄声。
一骑快马直冲中军，马上的传令兵浑身汗透，滚下马来，冲进帐中，双手捧着一卷帛书。
“韩将军军令！”
祖昭接过帛书，展开一看。
刘虎凑过来，眼睛盯着那几行字。
“……淮北赵军乃孤军深入，周围各郡未闻调动，料是石虎试探之举。令尔率部迎战，击退来犯之敌，争取尽歼此军，以慑敌胆。韩潜。”
祖昭看完，把帛书递给刘虎。
刘虎接过，又看了一遍，抬起头，眼睛亮了。
“都尉，韩将军让咱们吃掉他们！”
祖昭点点头，转身走到帐中悬挂的地图前。
硖石以北二十里，淮水最窄处。那一带他走过，北岸是缓坡，南岸是滩涂，渡口狭窄，大部队展开不易。三千骑兵要渡河，得花不少时间。
他伸手指着那处渡口。
“他们从这儿过河。渡口窄，一次顶多过两百骑。等他们过完三千人，至少得半天。”
刘虎凑过来：“咱们趁着他们半渡的时候打？”
祖昭摇头：“半渡而击，那是打步卒。骑兵渡河快，等咱们赶到，他们起码过去五百骑了。五百骑在滩头列阵，后续源源不断，硬啃下来，咱们损失太大。”
刘虎一下听出了祖昭的意思。
“都尉的意思是……放他们过河，然后我们再打？”
祖昭点头：“滩头施展不开，骑兵的优势冲不起来。这对我们来说是个机会，只要我们利用这一点，将敌人压缩在滩头，敌人将无处可逃。”
刘虎一拍大腿：“好！”
祖昭转身，目光扫过帐中众将。
“传我军令，全军出营，迎战敌军。”
众将纷纷齐声应答：“得令！”
祖昭深吸一口气，目光扫过帐中每一个人。
“三千羯胡骑兵，石虎的亲军。这是咱们成军以来，第一次跟胡人精锐硬碰硬。”
众人屏息凝神，望着他。
祖昭一字一句道：“韩将军让咱们吃掉他们。那咱们就吃掉他们。一个不留。”
“得令！”
众将轰然应诺，掀帘而出。
帐外，五千人马已经集结完毕。
八百骑兵列于东侧，战马刨着蹄子，打着响鼻。八百匹战马都钉着马蹄铁，马蹄敲在地上，哒哒作响。
三千步卒列成三个方阵，矛如林，盾如墙，旌旗猎猎。
六百弓箭手、六百弩手列于阵后，箭矢装满箭壶，弩机已经上弦。
祖昭翻身上马，青骢马打了个响鼻，踏着碎步走到阵前。
五千道目光齐刷刷望过来。
祖昭勒住马，望着这些跟了他三年的汉子。有从淮北带回来的刘虎旧部，有从屯田百姓里招募来的新兵，有从斥候营调来的老兵油子。三年来，他们一起摸爬滚打，一起流血出汗，一起扛过了无数个日夜。
“胡人来了。”他的声音不高，却清清楚楚传进每个人耳朵里，“三千羯胡骑兵，石虎的亲军。他们想过淮河，想抢咱们的粮，想杀咱们的人。”
五千人静静听着，没有人吭声。
“三年前，咱们从淮北杀出来，带着五万百姓南渡。那时候咱们手里没刀，背上没甲，可咱们活下来了。”
他顿了顿，目光扫过人群。
“三年后，咱们有刀，有甲，有弓，有弩，有骑兵，有步卒。咱们还怕他娘的羯胡？”
人群中响起一阵低低的笑声。
“韩将军有令——吃掉他们。”
祖昭拔出腰间的刀，刀尖指向北方。
“一个不留。”
五千人齐声大吼，声震云霄。
祖昭收刀入鞘，拨转马头。
“出发！”
战鼓声震天响起。
五千人马缓缓移动，步卒在前，骑兵在后，弓箭手弩手居中，旌旗蔽日，尘土漫天。
祖昭立马道旁，看着一队队士卒从身边经过。马横的步卒扛着长矛，迈着整齐的步伐；魏璜的步卒挎着环首刀，眼神里透着杀气；魏璋的弓箭手背着桑木硬弓，箭壶里插满了箭；郑大的弩手抬着上好的蹶张弩，脚步沉稳有力。
最后是吴猛的骑兵。
八百骑列成四排，战马踏着碎步，马蹄铁敲在土路上，发出整齐的“哒哒”声。吴猛骑马走在最前面，见祖昭望过来，咧嘴一笑，竖起大拇指。
祖昭点点头，拨马跟了上去。
队伍一路向北。
前方，淮水静静流淌。
对岸，三千羯胡骑兵正在扎筏子，准备渡河。
他们还不知道，迎接他们的，是什么。