许战眼眶泛红。
听闻“火器”二字，他连眼皮都懒得抬。
一个连刀都握不住的废人，换把刀还是换根烧火棍，又有何区别？
许清欢毫不心急。
她自袖中抽出几张叠好的羊皮纸，直接拍在床榻上。
纸面上画着管状物、圆球，旁边密密麻麻标着尺寸。
许战低头扫视。
“这什么玩意儿？”
“你的新刀。”
许战盯着图纸，脸皮抽动，分不清是苦笑还是嘲弄。
“小妹，二哥明白你脑子好使，可打仗不是过家家。”
他用左手拎起那张画着圆球的羊皮纸，端详片刻，又扔了回去。
“北境铁骑那帮牲口，你待在京城没见过。三层锁子甲套皮甲，弩箭都射不穿，你拿这几张破纸……”
许战摇头，言下之意很明白——大可不必。
许清欢拉过圆凳落座，将那张图纸重新捡起，摊平在膝盖上。
“二哥，你见过炮仗吧？”
许战微怔。
“过年放的竹筒炮仗，塞足硝石和硫磺，点着能崩碎竹节，弄一手的黑灰。”
“……见过。”
“那你有没有想过，把竹筒换成铁壳，药量加到十倍、二十倍，再往铁壳里塞满碎铁片、碎石子，点着扔进人堆里，会是何等光景？”
许战手指微顿。
许清欢点着图纸上的圆球：“这玩意儿叫手雷，生铁铸壳，拳头大小，填满黑火药和铁砂，拉掉引信往外一丢，三息之后便会爆裂。”
“爆裂之时，铁壳碎成几十上百块破片，每一块都堪比箭簇，朝四面八方激射。”
她在图纸上画了个圈。
“五步之内，管他棉甲还是锁子甲，众生平等，统统轰碎；十步之内，毫无遮挡者，非死即残。”
许战被噎得说不出话。
思量片刻，许战眼底起了变化。
死水般的灰败褪去，老兵面对致命杀器时本能的警觉浮现。
许清欢没给他消化的时间，手指移向另一张管状物图纸。
“这叫火铳，铁管子，后头塞药，前头塞铁丸，点火击发，百步之内足以洞穿两层皮甲。”
“不需要练十年的臂力，不需要苦练刀法。”
“一个没摸过兵器的庄稼汉，教他半天装药点火，就能在百步外，干掉一个练了二十年骑射的草原勇士。”
许清欢抬眼，直视许战。
“二哥，你方才说你的本事全在右手上。”
“我告诉你，这玩意儿不需要右手。它不挑人，不挑胳膊，不挑你练了几年刀。”
“它只认一件事——谁先点着火，谁准，谁就能站着喘气。”
屋内落针可闻。
他在盘算。
许清欢看得分明，他在用这些年来攒下的经验，去推演这杀器的用法。
“守城的时候……”许战声音极低，宛若自言自语。
“蛮子攻城，云梯搭上来，人挤在城墙根底下，密密麻麻。”
他视线扫向图纸上标注的杀伤范围。
“这时候从城头往下扔这玩意儿……”
他没往下说。
因为根本无需多言。
一个在边关守了多年的卒子，太清楚攻城时城墙根下是何等光景——
人挤人，盾牌叠盾牌，前头的人倒下，后头的人踩着尸首继续往上爬。
那种密度，那种拥挤。
若是一颗铁壳子砸下去，直接爆裂——
许战瞳孔微缩。
“还有骑兵冲锋。”他语速加快，左手在被褥上无意识地比划。
“草原骑兵冲阵，惯用锥形阵，前窄后宽，最前面的尖刀骑手穿三层甲，弩箭根本拦不住。”
“但如果在他们冲到五十步时，地上埋了这东西……”
许战霍然抬头。
他眼底那层灰蒙蒙的死气，正被一点点烧穿。
底下露出来的，是一个武将骨子里戒不掉的本能。
那是武将最本能的杀意。
“这配方……稳不稳？”
许清欢等的就是这句话。
“这是一名叫黄珍妮的女子发现的，且已试过，硝五硫二炭三，引信用松脂裹了防潮层，北境这鬼天气照样能响。”
“量产呢？铁壳子从哪来？”
“镇北城有铁匠铺，有现成的生铁料，模具我已经让珍妮在画了，浇铸不难，难的是保密。”
许战胸膛起伏，长长呼出一口浊气。
他低头看了看空荡荡的右袖，又看了看膝盖上皱巴巴的羊皮纸。
良久无言。
“小妹。”
“嗯。”
“你什么时候变成这样的？”
许清欢避而不答。
许战也没追问，他重新将图纸展开铺平，左手死死按在上面，骨节捏得咔咔作响。
“说正事吧。”许战嗓音发沉，语调跟方才判若两人。“贺明虎和马进安，你打算怎么收拾？”
许清欢正有此意。
“先说说你清楚的，这镇北城里头，到底是个什么局面。”
许战靠在引枕上，眼底一片幽深。
“三股势力。”
“贺明虎，从三品副将。手底下三千精锐，全是户部派来的精锐，只认他一人。”
“这人打仗有两下子，但脑子不好使，行事跟疯狗一样，咬住了就不松嘴。你昨晚斩了王彪，他现在八成已经气急败坏了。”
“马进安，监军御史，正五品，官不大，但镇北城所有的调度造册、粮草分配、军功上报，全捏在他手里。”
“他是徐阶安插在北境的一双眼睛，还是皇帝的，不好说。但根本上是专门替京城那帮人盯着这边的动静。
“贺明虎能在镇北城横着走，一半靠兵，一半靠马进安替他把账做平，两人狼狈为奸。”
“铁兰山，总兵。”许战提及此人，语气变得微妙。“他在北境待了快二十年，根扎得比城墙还深，贺明虎和马进安架空他，他门儿清，但我猜他不想动。”
“为何？”
“因为他在等。”许战冷笑连连。
“等贺明虎和马进安把事情闹大，等京城派人来收拾烂摊子。等所有人斗得头破血流，他再出来当那个赢麻了的渔翁。”
许清欢微微颔首：“老狐狸。”
“比老狐狸还难缠，”许战纠正道，“狐狸只会躲，他会咬人。”
“贺明虎的命门在哪？”
许战略作思索，左手在被褥上敲了两下。
“粮。”
“他掐断了前哨营的补给，可他自己的三千精锐一样要吃饭，镇北城的官仓早就见底，兵部的军饷半年没到，他靠什么养兵？”
许清欢眼眸微眯。
“城里有三家商行，德茂行、万通号、聚丰庄，明面上做皮货和药材生意，暗地里全是走私。”
“草原的马匹、牛羊、皮毛，从互市外头绕道进来，再把盐铁茶叶送出去，贺明虎从中抽三成利，这笔银子比兵部拨的军饷还肥。”
许战稍作停顿。
“断了这三家商行，贺明虎的三千精锐撑不过一个月。”
就在这时，许清欢还没来得及接话，门外就传来急促的脚步声。
李胜的声音隔着门板传进来：“小姐，赵虎来了，带着总兵府的对牌。”
“说什么？”
“说铁将军备了早茶，请郡主过府一叙，黄鼠狼给鸡拜年，没安好心。”
屋内静谧了一息，许战和许清欢对视一眼。