西峰。
紫巾峰。
鸡冠岭。
老鹰嘴。
石门坳。
楚军布设在大屏山一线的明暗哨点，总计二十三处。
明哨十五处，每处五到八人。
暗哨八处，每处两到三人。
满打满算，加在一起不过一百四十余人。
这一百四十余人，便是醴陵守将李唐在东面群山中部署的全部耳目。
他们的任务很简单：察觉异状，点燃烽火或吹响号角，向醴陵城示警。
只要有一个人发出了警讯，山下的守军便会全军戒备。
一个人就够了。
所以宁国军斥候的活儿，不是杀掉大部分人。
是杀掉所有人。
一个不留。
刘靖在出兵前便交代得明明白白：“暗哨清剿，允许用时三天。但最后一个暗哨被拔除之前，大军不得越过大屏山一步。宁可慢三天，也不能走漏半点风声。”
三天。事实上，只用了两天半。
负责主理此事的，是庄三儿麾下的斥候头领，一个叫刘七的瘦小汉子。
此人原是吉州猎户出身，凭着从小在深山老林里练出来的脚力和眼力，在讲武堂斥候科半年之内便拔了头筹。
刘七把手下分成十一组，每组两到四人，各负责一个地段。
“明哨留到最后。先拔暗哨。”
道理很简单。
暗哨只有两三个人，好杀。
而且藏得深，一旦漏了一个，那就是最难找的那一个。
两天半下来。
二十三个哨点，一百四十三名楚军斥候，无一漏网。
没有一支烽火被点燃。
没有一声号角被吹响。
大屏山，安安静静地死了。
……
大屏山西坡。
山脚下，一片被山洪冲出来的乱石滩。
庄三儿坐在溪床边的一块青石上。
上身只着一件细密的锁子短甲，外头罩了件灰扑扑的短褐。
他在啃干粮。
军中常备的行军干粮。
炒米粉掺了猪油和盐巴压成的硬饼子。
硬得能敲死狗，必须拿水泡软了才嚼得动。
但庄三儿嫌泡水费时间，直接上牙咬。
嘎嘣、嘎嘣。
颔骨咬合时发出的声响，在寂静的夜里格外清晰。
他身后的密林中，五千名宁国军精锐无声无息地散布着。
没有点火把，没有扎营帐。
每个人找一块还算干燥的地方，靠着树干或者石头，就地坐下。
五千人汇在一起的呼吸声，在林中形成一种极低的嗡鸣。
像是山里有一群蛰伏的野兽，正在等待什么。
不时有人影从黑暗中闪出来。
来人叉手行礼，压着嗓子禀报。
“禀将军，西峰明暗岗哨悉数拔除！杀敌一十一人，无一走脱。我军未损一人。”
庄三儿头也没抬，嗯了一声，咬下一口硬饼。
斥候退下。
过了一刻，又一个人影从另一个方向飘了过来。
“禀将军，紫巾峰暗哨皆已拔除，杀敌三人。其中一人差点吹响号角，被弟兄们堵住了嘴。”
“堵住了就好。”
庄三儿嚼着硬饼，含混不清地说了一句。
又过了约莫半个时辰。
“禀将军，鸡冠岭明哨尽数肃清！杀敌八人，弟兄中一人被滚石砸伤了脚踝，无碍。”
“禀将军，石门坳明暗岗哨全部肃清。在哨位上找了些干粮饼子和一壶米酒，弟兄们问能不能……”
“喝个屁。”
庄三儿终于抬头了。
“翻完山再喝。”
“……是。”
斥候讪讪退下。
夜色越来越深。
月亮爬到了正空，冷森森地照着大屏山的轮廓。
子时过半，斥候头领刘七终于现身了。
这瘦小的汉子浑身上下沾满了泥巴和草叶，像是从土里钻出来的。
他走到庄三儿面前，抱拳躬身，声音虽轻，却透着一股掩不住的得意。
“禀将军。全线二十三处哨点，一百四十三名楚军斥候，已尽数肃清。无一走脱。我军未折一人。”
庄三儿停下了啃饼的动作。
看了刘七一眼，目光里闪过一丝不多见的赞许。
“干得不错。”
“行了，下去歇着。”
庄三儿把啃了一半的硬饼塞回腰间布袋。
他站了起来。抬头望了一眼头顶的月亮。
月已过中天。
山脊线安安静静的，没有火光，没有号角声，没有任何异动。
好。
一百四十三双眼睛，全瞎了。
醴陵的那个守将李唐，此刻大约还在县城的衙署里喝茶。他什么都不知道。
庄三儿低下头，拿起膝边的头盔，扣在了脑袋上。
盔沿压住了额头，将他的大半张脸隐没在了黑暗里。
只露出一双眼睛。
那双眼睛里没有兴奋，没有紧张。
只有一种深入骨髓的沉。
他想起了萍乡。
想起了那股烧焦的、混着不知道是肉还是纸的味道。
他站直了身子。
“口衔枚。出发。”
声音不大。但足够五十步内的每一个人听到。
身后的密林中，五千双眼睛在黑暗中亮了起来。
庄三儿自己最先动了。
大步踏入山林。
身后，刀兵无声、甲片无声。
唯有五千双脚踩在枯叶和碎石上的窸窣声，像一场正在向西涌动的暗潮。
五千人当中，有四百名受过抛掷操练的掷弹兵。
他们腰间各系着一只牛皮囊，囊中以旧棉絮隔开，装着两枚雷震子。
一千二百枚里，庄三儿只带了八百枚翻山。
剩下的四百枚留在萍乡仓中，等节帅大军到后统一调配。
野战炮太重，山路驮不动，也一并留了下来。
那些小小的陶制球体安安静静地躺在牛皮囊的棉絮包裹中。
此刻它们沉默。
但当它们被点燃引线、从山坡上抛入醴陵城头的那一刻。
整个湖南，都会被这声巨响惊醒。
大屏山的夜里没有风。
可所有的树都在动。
……
醴陵县。
四更天。
城墙上的风带着一股子闷热的潮气，从南面的山坳里灌过来，黏糊糊地贴在人脸上。
都头王德业打了个大大的哈欠。
嘴巴咧到了耳朵根子，连带着颔骨“咯嘣”响了一声。他用粗糙的手背抹了把脸上的汗，又拧了拧脖子，骨头发出一溜轻响。
巡完了。
他负责的这段城墙大约有二十丈长，从南城门楼往东延伸到第一个马面。
十二个兵卒，两个时辰一轮值，此刻正是最困、最乏的当口。
王德业沿着城墙走了一圈，挨个踹了踹靠着女墙打瞌睡的兵卒。
有两个家伙被踹得一个趔趄，差点从城墙上栽下去，嘴里含含糊糊地骂了半句娘，一抬头看见都头那张黑脸，立马缩了脖子。
“都他娘的精神点。再让老子看见谁闭眼，踹下城去喂狗。”
兵卒们嘟嘟囔囔地应了，拎起兵器靠在垛口边上，眼皮子还是耷拉着。
王德业也懒得再管了。
他在武安军里头混了十来年，从许州跟着大王一路打到湖南。
论资历，早该升军校了。
可打仗归打仗，人情世故他一窍不通，又不会拍马屁，上头的好处轮不到他，烂差事倒是一样不落。
王德业正准备上楼补一觉。一只脚刚踏上木梯。
他停住了。
耳朵动了一下。
他以为自己听错了。
四更天，连城里的狗都懒得叫了。
可他刚才分明听到了。
一种极细密的窸窣声。
从城南方向传来。
王德业放下了踏上木梯的那只脚。右耳朝南面竖了起来。
静了好几息。
他差点以为真是自己耳朵出了毛病。
可就在这时，那种声音又来了。
这一回比方才清晰了一些。
是甲叶碰撞的声音。那种轻微的“沙沙”声。
王德业打了十来年仗。
这种声音，他听过无数遍。每一次，都是在战场上。
宁国军的前队此时已经摸到了壕沟边沿，离城墙不到二十步。
五千人披甲衔枚行军，再怎么小心，甲叶间那一丝丝细碎的摩擦声终究无法完全消弭。
王德业这种在尸堆里滚过来的老卒，恰恰对这类声响敏感到了骨头里。
他的瞌睡，在这一瞬间消失得无影无踪。
“二狗子！”
他低声厉喝。
“弩！把弩上的箭换成火箭！快！”
二狗子跟王德业混了三年，从没见过都头脸上露出过这种神色。
他手忙脚乱地从兵器架上抄起蹶张弩，换上裹了油布的火箭。
“点！”
油布“哧”地一声燃了起来。
“射！朝城外抛！”
弩弦一声闷响。
火箭脱弦而出，拖着一条橘红色的尾焰，在漆黑的夜空中画出一道弧线，斜斜地朝城外坠落。
火箭落地前的最后一瞬。
昏黄的火光掠过城外的旷野。
先是泥地。
然后是草。
然后是——
一片铺天盖地的铁甲。
黑色的。无边无际的黑色。
像是城外的旷野突然长出了一片铁色的庄稼，从近处一直铺到火光照不到的黑暗深处。
每一棵“庄稼”的顶端，都闪着冰冷的光。
刀光。
王德业的瞳孔猛地收缩成了两个针尖。
他的脑中空白了大约一息的时间。
然后。
“嘎嘣”一声，他一把扯断了挂在脖子上那根麻绳，将骨哨塞进嘴里。
“呜——呜呜——呜——！！”
尖锐刺耳的骨哨声撕裂了夜空。
紧接着，是他这辈子喊出过的最大一嗓子。
“敌——袭——！！！南城有敌军！！南城——有——敌军——！！”
更多的火箭从城墙上抛射出去。
一根、两根、五根、十根！
橘红色的火尾纷纷扬扬地划过夜空，坠落在城外的旷野上。
每一根火箭落地，都照亮了一小片地界。
每一小片地界里，都是人。
全是人。
“娘哎……”
身旁一名年轻兵卒看清了城外的阵仗，腿一软，直接瘫坐在城墙上。
王德业一脚踹在他屁股上。“起来！拿起你的弓！”
他已经来不及骂人了。
因为他看到了云梯。
不止一架。
在火箭零星的光亮中，至少七八架云梯被扛着快步朝城墙逼近。铁钩搭上了女墙。
“咣——！”
铁钩咬住砖面！
王德业抽出了横刀，脸上不知是惊恐还是兴奋。
城外。
云梯搭上城墙的瞬间，数百名宁国军精锐同时涌了上去。
最先踏上云梯的，是持盾兵。
他们的盾不是寻常的木盾或者藤盾。
两层厚牛皮裹了铁叶拼成的重盾，盾面呈微弧形，边缘包了一圈铁条。
一面盾少说二十来斤，加上半身甲、横刀、短斧，一个持盾兵身上所负接近五十斤。
顶着五十斤的份量，攀云梯。
可宁国军的“先登营”不是寻常军队。
先登营的兵，全部都是精选出的兵。
挑人的规矩只有一个。
力气大，能打！
十个先登兵里头，能活着翻过女墙的，不到三个。
这三个人的差事不是杀敌。
是堵。
用自己的盾、自己的身体、自己的命，堵出一小块立足之地。
然后等后面的人跟上来。
都头周大牛是第二个踏上云梯的。
他的正前方，持盾兵老韩正弓着腰，将那面铁包牛皮盾举过头顶，一步一步地往上攀。
头顶，滚石已经开始砸了。
“咚！”
一块脑袋大小的石头从女墙上翻下来，擦着老韩的盾面滚了过去。
紧接着是第二块、第三块。
滚石砸在盾面上“嗵嗵嗵”地连成一片。
每砸一下，老韩的身子便往下沉一截，膝盖弯得更深了，可脚步一直没停。
然后是箭。
城楼上的弓手开始射了。
大部分被盾面挡住了，“夺夺夺”地扎在牛皮上，像是在盾面上长出了一丛铁刺。
但有一根箭从盾面和女墙之间的缝隙里钻了进来。
正中老韩的右肩。
箭尖穿透了半身甲的肩缝，没入了肩窝的位置。
老韩咬牙闷声吞下痛意。
身子晃了一下。
但盾没有放下来。
他用左手牢牢抓住盾带，右臂整条垂了下去，血顺着甲片往下淌，滴在云梯的横档上。
“老韩！”
周大牛在下面喊了一声。
“爬你的！”
老韩从牙缝里挤出两个字。声音嘶哑得像磨铁。
“别他娘的废话！”
他的右肩已经使不上力了。
可还是靠着左臂和两条腿，一步一步地往上蹬。
每蹬一步，箭杆便在肩窝里搅动一下。
疼。
疼得五脏六腑都在翻。
可他不能停！
老韩翻过了女墙。
他的盾先过去，“砰”地一声砸在城道上，紧接着整个人像条大鱼似地翻了过来，一只脚踩在了城墙上。
落地的瞬间，一柄横刀迎面劈来。
是王德业。
这楚军都头一直守在垛口边上，就等着第一个翻上来的敌人。
刀势极猛，从右上方劈向老韩的脖子。
老韩根本来不及拔刀。
本能地左臂猛抬，将那面盾横在脖子前面。
“铛——！”
横刀砍在盾面上，发出一声震耳的金铁交鸣。
王德业虎口被震得发麻，老韩也被撞得踉跄两步，后背撞在了女墙上。
王德业回刀再劈。
这一次瞄的是老韩被箭射伤的右肩。
刀劈下去的前一瞬。
“嗖！”
一根弩箭从云梯顶端飞了上来。是刚探出头的周大牛手中的手弩射出来的。
弩箭擦着王德业的耳朵飞过去，钉进了身后一名楚军弓手的大腿。
王德业的刀势被这一箭打断了。
就这一息的迟滞。
老韩左手已经从腰间拔出了短斧。
掷出短斧。
短斧旋转着飞出去，斧刃正中王德业的左肩，将肩甲连同里面的皮肉一起劈开了一道口子。
王德业咬紧了牙关，身子一歪。
他没有倒。
十年的沙场磨出来的身板子，扛得住。
可他还没来得及重新站稳，周大牛已经翻过了女墙。
落地。拔刀。
两个宁国军精锐，一前一后，将王德业夹在了中间。
王德业的眼睛红了。
嘶吼一声，横刀朝周大牛劈去。
没有花哨的刀法，就是最简单的一记劈砍。
他是许州人。
跟着马殷从中原杀到湖南，刀下的亡魂没有一百也有八十。
他不怕死。
但眼下，他的敌人不止面前这一人。
老韩从背后一盾砸在他后腰上，砸得他整个人往前扑。
周大牛的刀已经等在了前面。
横刀平斩，正中王德业的脖颈。
血从切口里猛地喷出来。
王德业的身体僵了一瞬，然后无声无息地倒在了城墙砖面上。
他的手还握着横刀。
至死没松。
周大牛没有多看这具尸体一眼。
他飞快地环顾四周。
这段城墙上，楚军大约还有二十来人。
乱了。这就够了。
他和老韩背靠背蹲在女墙内侧，盾朝外，刀朝内。
云梯上，第三个、第四个、第五个宁国军先登兵拼命往上爬。
第三个上来了。
持盾兵，三面盾拼在一起，堵死了一个垛口。
第四个上来了。弩手。
钻到盾墙后面，上弦架弩。
“嗖！”
命中一名楚军弓手胸口。
第五个上来了。
五个人了。
够了。
周大牛低喝一声：“结阵！”
三面盾在前，拼成一道半弧形的铁墙。两名刀手躲在盾墙后面，横刀从盾缝里探出去。弩手蹲在最后，通过间隙瞄准。
这是讲武堂里反复操练过的“先登五人阵”。
三盾两刀一弩，攻防兼备。
在狭窄的城道上，这个小阵就像一块钉在木板上的铁楔子。
楚军涌来了七八个兵卒。跑在最前面的一个端着长枪。
枪尖刺向盾墙接缝处。
“铛！”
枪尖扎进了两面盾的缝隙里。
持盾兵低吼一声，猛地向前一推。两面盾同时发力，将那根枪硬生生夹住了。
就在枪被夹住的瞬间，盾缝中间，一把横刀闪电般探出去。
刀尖笔直地捅出去，正中长枪兵的腹部。
刀刃没入腹腔，绞了半圈，抽出。
长枪兵软倒在地。
后面弩手紧跟着射杀了第二个。
剩余的楚军兵卒冲劲泄了大半。
更多的宁国军先登兵从其他云梯上翻了上来。五个、十个、二十个。
一个又一个五人小阵在城墙上成型，钉进了楚军防线的缝隙里。
城楼上的军校终于反应过来了。
他一面派人飞马去通知守将李唐，一面指挥士兵将滚石和檑木搬出来。
一根碗口粗的檑木从城楼方向滚了过来。
木头上箍了铁环，在砖面上横着滚动，发出“隆隆”的声响。
周大牛听到了那个声音。
“散！”
五人阵立时散开。盾牌兵各自朝两侧扑倒，贴着女墙根缩成一团。
周大牛和另一名刀手直接从垛口翻了出去，双手扒住女墙外沿，全身悬空。
檑木从头顶碾过去，“轰隆”一声砸下城墙。
“结阵！”
五人阵再次成型。
这一回，他们朝着城楼方向推进了。
城墙上的楚军守兵开始往城楼方向退。退着退着，便成了溃。
就在这时，周大牛伸手入怀，摸出了一样东西。
一个拳头大小的陶罐。
罐口用蜡封着，一截细麻绳从蜡封处伸出来。
雷震子。
他从腰间摸出火折子，吹开一团暗红的火星。火星凑上麻绳。
“滋——”
引线着了。
右臂高高扬起。陶罐脱手而出，朝着城楼大门的方向飞去。
“嗵——！！”
爆炸声在城楼门洞里炸响。
火光从门洞里喷涌而出，夹杂着浓烟和四散飞溅的碎陶片。
碎片里混着铁蒺藜和碎铁片，在门洞里横扫了一遍。
“天雷！天雷！！他们有天雷——！！”
一个楚军兵卒发出了发狂般的尖叫。
这声尖叫犹如落入薪柴的火星，瞬间点燃了城墙上所有楚军的恐惧。
“天雷”两个字在楚军中几乎等同于“死”。
城墙上的楚军彻底崩了。
有人扔掉兵器往城楼里钻。
有人直接从城墙上跳了下去。
有人跪在地上抱着脑袋嚎啕大哭。
周大牛没有给他们喘息的机会。
“上！”
五人阵化整为零。
城墙上的抵抗已经结束了。
其他几架云梯上翻上来的先登兵，也向城楼方向合拢。
火光、浓烟、碎片、惨叫，搅成了一团。
城楼上的楚军军校被一枚铁蒺藜扎穿了面颊，半边脸血肉模糊地趴在地上。
没人去帮他。
每个人都在逃命。
……