云荒的战事平定了，空桑朝野上下都松了一口大气，打算安逸的过一阵子。结果，麻烦接踵而至。
因为几乎调用了全国的军队打仗，上上下下，财政紧缺。
真岚案头堆满了奏章，是平时的三倍之多。各地都有人呈报困难，也有人提出多不胜举的解决办法…
但大多都不合意。有些大臣一片丹心似的日赋万言，却毫无要领。真岚光是看完就要花费大半日的精神气力。
一大段时间下来，寡言少语，寝食不安。神形消瘦，比战时还要操劳沧桑。
但奏折依旧要看，而且越看越多。一天大事小事三五十件，已是常情。
眼下时近正午，手把奏折，隐约听到外面有哭声。真岚侧目：“怎么回事？”
侍从这就出去问询，打开大门，倒先把西京迎来了。
西京是真岚特意传召，为这连日来的辛苦解闷，更要问问他有什么主意没有。现在阖宫上下，只有他还心无旁骛，悠闲自在。
近侍归来，传那几位嚎哭大臣的话。意在群谏君上如不体察征战辛苦，及时分发赏银，会冷了将士之心…
真岚阴沉着脸听完，再三问还有没有别的，近侍小心地说没有了。
“我刚才分明还听到，说值此内外交困之际，颁发巨额赏银给北方乡野孤镇，处事不公！怎么不报？”真岚厉声责问。
侍从吓得四脚着地，战战兢兢。
“你一个内侍，知情不报，传报不实，在我眼皮底下还妄想瞒天过海！”真岚握拳，当场就下令仗刑伺候。
“把这个拿给他们瞧！让他们想哭进来当着我的面哭！”真岚怒，当场把几本奏折掷在地上。
摔散了几页。西京上眼一瞧，画着大大的红叉子。很快被人拾走。
不一会儿，宫门外传来狼哭鬼叫的声音。那些大臣无一敢来，全部灰溜溜地逃窜。
西京沉默不语。上来了茶，就悄声细品着。
时久，真岚发问：“怎么不说话？”
“主要是，怕挨棍子啊。”西京惨然一笑。那侍从分明也是好意，怕真岚听了那些话生气，结果给自己招来这么一场祸。
行刑事毕。两个人拖着侍从前来复命。真岚见他两腿瘫软，有气无力。命传唤医官，搭下去休息了。
“哎。都这个时辰了，陛下还不用膳？”西京笑问。
真岚现在已经心烦到不知饥困：“你想说什么？”
西京摊手：“陛下怎么忘了，是您要招我来的呀。要说不应该您先说？”
“我说西京，你也在皇宫里游荡久了，不知当下事？你一个大将军，就不能帮我想出些主意来？”真岚抱怨。
西京反笑：“那可好了。我一个大将军，哪懂这些。陛下需要问协理内政之臣。”
真岚知道他的意思：“你以为我是在过分苛责？我哪有如他们所说怠慢了有功将士？分明是他们担心自己到年下财政窘迫，不能分得如历年一样的额外赏银，借题发挥。哼，都是朝中旧人了，还只顾自己享乐！”
西京摇头叹气。
真岚越说越恼，传来的膳食也免了。
西京皱眉：“陛下老是这么不吃东西，不是长计。”
就在这时，外侍传讯大司命求见。真岚长叹一声：“唉！怎么又把他招来了？我吃，我好好进膳还不行？”
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大司命如今年迈，极少下司命台。尤其真岚带着流帆所做的那首《司命》归来之后，就更少走动了。他总说那首曲似记录了他的一生，时常听颂。司命台执事曾私下告诉真岚，大司命也许时日不久。
真岚悄悄命人准备过后事。然而现在听说他不爱进食，大司命三不五时的跑来作法驱煞，似乎一天比一天精神。
于是也只好由着他。坐在满桌丰盛的御膳面前食不知味，再伴以大司命围绕着一边念咒，一边唱跳，叮铃铃的声音…真岚觉得自己像在坐监牢。
西京唯恐再多观摩一会儿就要大笑不止，命人把他的饭菜端到偏殿去享用了。只留下真岚一个人。
但好似奏效。西京酒足饭饱回来之后，看见真岚心情好转，又坐在一旁。
“也不是全无好事。你看在这个，飞廉写来的…”真岚笑嘻嘻的拿信给西京看。
原来在萧栩羽协调下，九嶷南下的那些人终于肯在临海城落户。圆满了一件大心事。他还详写了许多治城细节…临海城现在俨然举国大治之典范。
“嘶——这个萧栩羽，是个能人呀。”西京感叹。
“还不止呢。别人都嗷嗷待哺，就他们临海，交上来一大笔税款。说是查历年之缺补交…哈哈，我也没计较，银子运来，直接发下去充饷了。不然你以为这个月的月俸能这么及时的发放下去？”真岚笑。
西京正喝着酒，听到这话洒了半边：“都吃紧到这个地步了？我看实在不行…”
真岚两眼盯着他：“说下去。”
西京摊手：“只有增加赋税一条路可以走。而且要快行。”
此计已有不少内政大臣提起过，都被真岚一一驳回了。刚才丢在地上的奏折里就有。
“不行。我登位之初已经承诺了十年内不加税，轻徭薄赋。宁可开支节省…如此才有各地遗民纷纷往来落户，云荒人口恢复。现在忽然改口，不是要失信于天下？我宁可将皇宫里的东西拿出去变卖折现，也不动加税的主意！”真岚意决。
西京见他如此：“唉！话虽这么说，可真走到变卖折现那一步，王室颜面何存？陛下虽坚持藏富于民，也要量力而行。早知现在…”
“如何？”
西京顿了顿：“当初就该让伏波留下赔款再走。我们丢失的那个城，花费重建开销巨大，现全由国库顶项。让他们重建合情合理。”
真岚斜眼：“你背地里研究的也不少啊…”
西京怀笑：“急用一时，不如暂借…哎？各部王宫总该有些进项。陛下抹不开面，我就替你跑一趟！”
真岚惨淡一声哼：“早就都入不敷出了。否则还等我们开口呢？”
“这…”西京也无了主意。
“我看这里有一个建议颇佳。”真岚抽出一本：“建议清查贪腐，将非法所得充公。以补开支用度不足。你觉得如何？”
西京皱眉，一时间也想不出所以然。总觉得哪里…
“总比卖官鬻爵强。”真岚又抽出一本，丢在一边。
坐谈久了，西京暂且告退。他看真岚心情好些，临行时拿起赏他的酒玩笑：“要不然我少喝一壶，给陛下省点钱？”
“走走走！”真岚气得挥袖赶人。
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到了晚上，宫里传来消息，白天那个遭到杖刑的近身侍从，竟然死了。
真岚闻讯火速赶到，尸骨已僵。草席掩盖。
医官呈报，说是气急攻心，行刑完毕不久就不行了。并没有人敢去告知他。真岚掀开草席看，那人下身皮开肉绽，血迹斑斑，手指弯曲嵌入床板。生前经过苦痛挣扎，心中一阵悲凉，蓦的坐在床边。
这个人贴身服侍，一惯勤谨尽心。今天…
“知道了。下去吧…”真岚遣退医官：“给家人双倍赏钱。好生埋葬。”
西京见他神态凄怆，言语悲伤，坐下来安慰道：“我刚才细问和他同住的人，说是近些天就有疾患在身。原本那样的仗刑是要不了人命的。现在厚葬，又多给他家人补偿，也算陛下施恩了。人各有命。”
真岚摇了摇头，慨叹：“唉。我最近时常因焦虑生怒。总有控制不住的感觉…以为无事，这下，终于酿出祸来。”
西京笑：“有这么多的烦心事，肝火旺盛，实属正常。”
真岚知道西京在刻意宽慰他，笑着摇摇头：“你不知道，我昨晚做梦，梦里有个声音一直在对我说“泉先财宝，取之不竭。当前困境，迎刃而解”…”
“直到今天白天这句话还在我脑子里来回过。”真岚点着上额直摇头：“日有所思，方才夜有所梦。我自问从未有过如此想法，怎么会…”
西京笑：“人之神识，也不会是只有一想呀。陛下说不定睡梦意识里…”
真岚摆手：“唉，不是你说的那样。我也不知要如何解释。”
这倒给西京提了个醒：“哎，其实，也…”
“西京！”真岚知道他要说什么，板起脸。
西京摊手。
“我这辈子都不可能再跟他开口，你别说了！”真岚还在赌气。
哼…海皇…
“那望台的事，你还会告诉他吗？”西京问。
真岚昂首回答：“当然。照旧。等应付了眼前事，再去交代不迟。”
西京淡然一笑：“可眼前事咱们还没个对策。贪腐即使查得到，也要够多。如果上下皆清，查不到贪腐呢？”
“这…总会有些这样的人。例如从前胡懋？”真岚心情一时矛盾起来。
西京叹：“如陛下心里坐定能靠这个解决，不等于印证了满朝皆贪了？那不如直接从我将军府抄起，一家一家的抄下去。”
“你乱说什么！”真岚又是一阵心烦意乱。
见他一直忧心沉思，西京道：“陛下还是先好生休息，免得身心受累。其实许多事情，不必逞一时之意气…”
这时真岚猛抬头：“对，你说的对。”
西京诧异，喜出望外：“陛下这就想通了？”
“是你之前说得对。我正需要协理内政之臣。”真岚起身，亲手将旁边侍从的遗体收拾平整：“你今天因我枉死，我不会让你家老小从此失了倚靠。放心吧…”
西京默叹。可惜不能分忧。
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同是军前归来，苏摹则完全不一样。一切繁琐事都推给长老们了，自己清闲。
他两军前当众说自己钟情于绛，回来许多人都知道了。治修在多方重托下，每日早晚两遍跑来探视，准备随时应付，担忧海皇将要因此化生。
长老们终日忙碌，又乐不可支。
想起玄王，炎汐心有不忍。问苏摹当时是否一时冲动…
苏摹冷笑：“不是早就说过了么？我认为绛说的有道理。国与国之间，公事公办。玄王自己以身作范，才让其他人真正懂得下不为例。”
又勾起了他不好的思绪。那日真岚竟还命宫廷画师记录功绩…
“哼，总不能在别人那里，就要以大局为重。轮到他们，就处处容情。”
“是。炎汐受教！”见苏摹精神并非尚佳，炎汐不敢再辩驳。
多日纷扰终于惊动了溟火前来。她慢慢接近苏摹床榻，轻唤躺在里面沉睡不醒的鲛人：“海皇…”
听到溟火的声音，苏摹很快坐起：“肆师来了。”
溟火轻笑笑，躬身见礼，伸手施法探试，发现他根本没有要化生迹象：“海皇何故在外只字不提？累一众人空欢喜？”
苏摹笑：“不过是随口一句话，谁知道他们在激动什么？长老们有这个念想，就不会计较前事了，不是很好？”
溟火凝眉，拿他全无办法。
“鲛人的生命那么漫长，我怎么会轻易托付…”然而说到这，苏摹忽然目光流转，换了一个眼神望向溟火：“除非肆师告诉我年命不永，余日无多，我就随肆师心意，传递海皇血脉如何？”
“这…”溟火不知怎样回应。
苏摹倚身过来，斜枕在手臂上，露出笑容：“肆师不如直接告诉我，还剩多少光景？”
溟火摇头：“实不相瞒，海皇，我测不出。你并非新生，而是上一个生命的延续。究竟如何，我不能知。”
“那就没有办法了。”苏摹闭目，仿佛事不关己。
溟火追问：“海皇内心，竟然不期待自己真心所爱么？”
“为何要期待？”苏摹反问她：“情爱能给人带来什么？”
“海皇…”苏摹这样说话，溟火感到自己仿佛从来没有认识过他。
苏摹的神思不起一点涟漪：“对了肆师，有件事情还没告诉你。我在战时的一日，梦里回到过绛的过去。”
“什么？！”溟火惊异。
苏摹把当时神庙里遇见幼年绛的情形都说了，想来应该是拜当时手中那块红晶所赐：“绛说红晶是她与生俱来，肆师看看？”
溟火接过，又勾起当年感念。
苏摹回忆梦境亦感慨万千，说着脱下右手的戒指：“所以我才唯恐不及时的帮她挡接那一剑，不慎弄伤了手，这些天过去都不怎么恢复。那伏波国王的力量不太对劲。”
伤口看似不严重，但透着黑晕。溟火惊，反复细查。
“能感觉到剑锋上存留着某种力量，肆师是否识得？”苏摹问。
溟火摇头，尝试施法相助，却也无用。
“没事，可以恢复。只是有时候醒梦间，能感觉到它在主动尝试与龙神之力相抗，应该是那个先王馈自己偷偷修习了不寻常的法术。”苏摹轻描淡写。
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溟火去后，苏摹决定传召治修。将关于自己的实情告诉他，让他不要再担心化生的事情：“你的伤怎么样了？”
“海皇不用担心，已经痊愈。”治修默笑施礼。他看上去确实好多了。
苏摹放心，摘掉右手的戒指，一股黑血跑了出来：“你来看看这个。”
治修望着指间细小的伤口大惊：“海皇！什么时候的事？”
“就在决战当日。只是一击，我挡下了。但剑刃好像还有其他力量，伤及皮肉。倒也没有十分不适，只不过总是不肯愈合，所以让你来看一看。”苏摹神态从容。
治修皱眉，严阵以待，仔细检查：“海皇，这伤口不会跟您自身灵力起冲突么？”
“你竟然知道？”苏摹惊异，后又想起他又那本书，笑：“看来不是什么好东西。”
治修观苏摹气色如常，稍稍放心：“海皇，容我两三日回去查一查。确实不太好。这黑晕，根据那里面的记载邪的很，与正常药理全然不符。但肯定有解！”
苏摹微笑点头，既然有解就不必担忧。不一会儿，炎汐也在殿外请安求见。
“哼，宣。”他很不情愿的答应着。
炎汐入内，见治修在，相互施礼。小心翼翼的观察海皇一举一动。
苏摹身着轻便常服，没有佩戴发冠。闭目盘膝而坐，气色温润。
“我不会化生。一连几天上蹿下跳，可真是辛苦那笙和你了。你一个左权使，就没一点正经事做？”
当头就是一顿数落。炎汐脸颊绯红。
“你最好告诉我你还有别的事。”苏摹睁眼。
“我…当然。”炎汐差点被这突如其来弄失了分寸：“是有关右权使。湘说她的右权使是郡主临阵所需，暂时赐封。现战事结束了，郡主也已归国称皇，她还继续留任不太好。想…”
“想如何？”
炎汐禀上：“泉先也是时候，培养新人历练。我有个想法，请海皇定夺。”
苏摹默许他说下去。
“我想举办一次擂台比武。无论是部队精锐人员还是其他泉先子民都能报名参加。一来趁机继续扩充我们的队伍，择优录用；二来，如果透拿了第一，是不是可以名正言顺开始右权使试用？我知道海皇心里看重他，苦于没有机会…”
苏摹眼神一亮：“你觉得他能第一？”
“泉先军内部，我觉得没问题。虽说人外有人山外有山，可透不是还得到过白王指点嘛？常人当无出其右。”炎汐试探着再提白璎，观察苏摹反应。
苏摹回想军中，片刻诧异：“就年龄来说，透确实十分难得。但也不至于到了泉先军内无敌手的地步。他根基不稳，得那两日指点不会突飞猛进。”
炎汐静等，苏摹并无反常。
“但比武可以一试。赢了也算难能可贵，实至名归。”苏摹最终应允了这个提议，就让炎汐大胆去办。
“哎，好久不见乐师大人了。”他忽然来了兴致。猛一扬手。
没有戒指阻挡，指间一瞬又冒出一股黑血，飘散开来。
炎汐乍见，也是一惊：“海皇这…”
苏摹将实情相告：“想到什么？”
炎汐禀上：“此战初露端倪之前，真岚曾急书要我们帮忙去查看镜湖湖底那里的封印。会不会…”
苏摹皱眉：“因为什么？你们去了？”
“说是看到龙影飞腾，担心封印松动。我和湘去的，一切正常。后来海皇归来，那龙影自是预示了海皇。”炎汐照实回答。
苏摹又想起馈的死状，还有和真岚对视那一眼，心中隐忧。
**
“乐师流帆，参见海皇…”竟是个低沉的男音。
苏摹猛抬头，只见流帆一身轻盈绡制月纱衣，眉间若畔，两袖松垂，一根玉龙发簪束着长发，俨然一副俊美男子的模样：“你这是！…”
流帆化生不久，尚身体孱弱，眉角额边都带伤。也多日不曾抚琴娱乐。今被苏摹宣召，不得不在众人面前现身。看他若此形容，只可能是为绛化成了男人。
“是…”他低声承认。未仰首观瞻。
苏摹望着他宽广额骨，眉间空空如也，落入沉思，声音凝重：“你…你们什么时候开始…她可知道？”
流帆摇了摇头。
“究竟为何？”苏摹只觉颠覆：“你们…流帆，我以为这世间的情爱，都不会入你的眼。”
流帆蹙眉，不知作何解释：“海皇…”
“我也曾以为，我此一生，都只会是凡世的见证者。可她一出现，就像一枚朱砂，永永远远地烙在我心口了…”
“你…”
“我知道，她一心系于伏波黎民苍生…”流帆摇头：“我一早能感知，她终有离开之日。故作一曲《离人》…纵使今生都只能默默守望，亦不算虚度了。”
“其实，我能理解乐师心情。”炎汐见苏摹低头不语，低声注解：“当初我因那笙…也是完全没有顾忌此后余生，就如手中一直抓住的救命绳索，撒手就随它去了…”
苏摹闭目沉思。
“啊，对了…那笙…”炎汐都不确定现在是否该说这件事，可迫在眉睫：“那笙还托我问你，明天是否能一起去一趟临海？实因…”
苏摹一口回绝：“不了。我约了人。”
“约了…”炎汐大惊：“海皇，你…约了什么人？”
“怎么，一个那笙不够你管了？”苏摹声色俱厉。
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次日的临海城热闹非凡。因有一家大型布莊要开业，摆了几百桌的筵席号称全城都有份做客，一应酒食费用全免。只图今后生意往来照应，和气生财。
门前来往，络绎不绝。凡到场的不论衣着光鲜，还是粗布草履，都迎来笑脸。
内庭高朋满座，群呼敬酒。室内清净雅间，萧栩羽和湘坐在里面。
他们不用各家商户掌柜作陪，布莊的人生怕怠慢了，派了专人侍候。看打扮是个专司内事的女管家。
“姑娘戴不戴花？今天我们布莊专门捻了各色簪花供女宾挑选。看好哪个就选哪个，一律奉送的！”女管家殷勤接待。
湘不想白拿人物件，笑着摆手：“不用了。我其实…并不喜欢什么簪花坠子的。”
“呦！姑娘绝色姿容哪能不爱这些呐？”硬端来了托盘让她选。
萧栩羽拦下：“别费心啦。这位可是泉先的右权使，带兵冲锋陷阵的。之前泉先出师百万，就由她领军。还路过我们临海城，怎么不认得？”
一听百万大军，管家吓得腿软：“我…是我糊涂了。还真…哎呦，想能与萧大人一起坐在内室的朋友，可不是…哎呦呦…”
盛名之下实难副，湘被追捧的满脸红。萧栩羽趁势笑道：“没事。右权使也不想摆着身份前来，不要声张，就忙你的去吧。”
女管家去了。
湘叹：“你干嘛抬出“右权使”来吓她？不早就告诉你我已请辞了嘛？”
“不然怎么办？她硬要你戴花…”萧栩羽笑。
湘自感这次回来，因为多了右权使的头衔，连萧栩羽都对她恭敬不少。出门约见，不再是那平民雅座的小饭馆了，而是这种讲究排场充斥官场名利的地方。
不过转念一想，这布莊是他一手调停策划下开的。聚在这里也不为过。
“来，我敬萧大人一杯，祝愿萧大人鹏程万里，不枉此一生，得偿所愿！”湘贺。
得偿所愿…萧栩羽听到这四个字，痴望着湘。
外面鞭炮声响，又来了贵重客人。萧栩羽只笑着将酒饮下。
世间事啊…日日夜夜，朝思暮想。好不容易盼着湘凯旋归来，他竟要远调而走了。
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这布莊的酒席分好几层。内室接待上宾，诸如萧栩羽这一类；外院在前，坐的全是有些身份的商户掌事；后面的内院空地很大，还没完全收拾好，摆满方桌，招待三教九流来往闲人还有尚不熟悉的小门户。
虽然人多又杂，酒饭上不曾怠慢。一概人等吃的满嘴横油，无不满意。
外院人多喜欢高谈阔论，迎来送往，并不对美味佳肴有多少兴趣。
“我听说个大消息。朝廷穷啦！…”一个人话语引起许多人注意：“我们家镜城做官的亲戚捎来信。说以后俸禄官饷都可能支不出来…”
“你可别胡说，吹牛都不打个稿？…就是就是，看看我们这民间都无穷岁，朝廷缺哪门子钱呢？”
“也不尽然吧。前段时间不是到处用兵？…”一个留胡子的边说边思索。
“对对对，四处搜罗男丁的都有！”
“快别瞎说！实话告诉你们，这间布户都是朝廷拨款修建的。我刚才粗略数了数，有三五十间的房子吧？穷了，穷了？！穷了还有钱做这个，真是的…”
“哎？你说朝廷的？哪个朝廷的？”
“这还有两个？”
“不是说他们是九嶷的大贵族豪绅迁下来的吗？那手里有这个资产不为过。”
“你知道什么？…他们家男丁，许多在前线战死了…”几人埋头小声，叽叽咕咕，末了一句：“那就是朝廷给的…”
“所以今儿咱们吃的酒肉，说不定都是历年捐税的回头钱，还不快多吃点？”
“哈哈哈哈…”
不远的一个角落，有个细冠束发全身深靛色衣着的鲛人，悠闲地守着一壶茶独坐，声色不动地听这些闲话。
他不与人处，只等许久之后才有个身着青灰发辫飘逸，满身英侠气的女子加入他。
“咦？怎么没有叫吃的？”就是白璎，招呼来人递上菜谱。
苏摹随意瞧了一眼。他今天，是背着所有人出来的。
布莊有规矩，给所有女客奉上绢花。见白璎来，立刻也有人捧着花盒子来到近前。
“这…”白璎无从下手。她今天装束，怎么都不适合戴花。
“挑一朵吧！”管事人热情逢迎，却被苏摹拣出一朵娇艳欲滴的拿在手上。
“可以了。你去吧。”他淡道。
“啊呀！我这真是见了鬼了？！”大门前的过道，那笙正看过来。