苏摹带着白璎在水底专注赶路，几乎一路无话。
白璎不时抚弄咽喉。有了避水珠，就像长了腮一样，感觉说不出的奇妙。
这一路，苏摹仿佛都有心事在避而不谈。终于在停下的时候问了一句，避水珠入体会不会感到不舒服…
“不会。就是很奇妙的感觉，难以言喻。”白璎欣喜中回答。
苏摹点头：“那就好。事后也可以让肆师帮你施法取出。或者你自己也可以…”
白璎听这话觉得奇怪。
“就要到了。”苏摹转身，慢悠悠在水中游弋，柔若无骨：“哦，是入口快要到了。真正路程还没开始。”
白璎跟随苏摹贴着海底，转过一片泛绿的空地，立刻荒芜一片，不见生灵。
入口就在离这里不远，宽阔又深不见底的黑洞如巨口深渊。海底的地貌突变，连海水的颜色都暗下去，寒凉能沁入骨髓。
白璎陡然一个冷颤：“果然…真的如地狱入口一般景象。没想到海底有这样去处。”
苏摹嘴角一斜，背手站到那漆黑的入口旁。从白璎的角度看过去，就像要被黑暗吞噬一般，她惊呼：“你小心！…”
苏摹转身笑：“怎么？路途就是投身于此呀。其实，你不如就此返回。”
突然变卦，白璎断然不肯：“不可能！不是已经说好…”
“这是一条通往死亡之境的道路，归墟之所，去了十只有九要回不来。我一个人可以达成之事，你何必多陪一个？”苏摹这样解答。
事情变化太突然，白璎为拦住苏摹情急之下祭起光剑：“这条路是你们肆师告诉你的。我不相信她会指给你一条死路！”
苏摹望着剑端。露出难以琢磨的笑：“其实是我，有把握让她现身相见。”
白璎不舍弃：“何以见得？！”
“赌她留我有用。”苏摹答。
白璎难以置信：“赌？”
“她不会让绛在这世上，孤立无援！”
哦…这下，白璎似能明白苏摹一直以来的心思。
“可，我一定要见那个女神！”白璎抱着决心，对深渊纵身一跃…
不一样的海流顷刻环绕，像有稀薄的结界在阻止她入内。几缕丝线将她的腰身缠绕，飞速拉回原地。
“不是这样下的。”苏摹见她不改主意，就用一束丝线去捆揽了一大块岩石，系在腰间，身体顺着水流打着弯，慢慢滑落。
白璎被顺势拽倒。一瞬间，两人一起向下沉…黑暗，顷刻将他们吞没。
“啊…”白璎失声。
“这里可没有回头路。”苏摹小声。
“没关系。”
渐渐地，上面的圆形巨口只剩些许光亮，越变越小，几乎成了天上的一轮明月，遥不可及。
这里面的海水给人感觉并不一样，他们两人被巨石拖拽的身姿，犹如在沙漏里下潜。鲛人也不能回游。
怪不得说是通往死亡的道路。现在能清楚的感受到自己在远离人世。
白璎尚保持警惕，手持光剑：“如此阴森，我们就这样随意下落？”
传来苏摹爽朗的笑声：“哈哈，用不上。从这里下去，除了我们两个都没有活物。”
时间飞逝，下坠的速度也越来越快。周围的环境完全看不清。视野之中，只有上方越来越小的光点，慢慢消失不见…这真是，直坠死亡之渊。
白璎深感一阵绝望，可眼前能抓住一条有力的手臂，还有水流滤过鲛人鳃的声音…
是苏摹的呼吸。他长发撩起，如水草绵软柔长。伴着水流轻舞，裹旋着两个身躯。
“滑向死亡。这感觉怎样？”苏摹竟有几分得意。
白璎平复片刻回答：“还不错。”
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咚！…巨石落地的声音。白璎警觉，连带苏摹也改换姿态，身体急转，奋力向上盘旋了小圈，再稳稳落地。
白璎松手，久违了的踩到地面的踏实感。不会这就到了吧？她悄悄举手，祭起微白的后土之光。
传说中幽冥之境的入口，却干净的什么都没有：“不是说，会有许多星星？”
“嗯？哦…”苏摹正在找路，听了白璎这话，用力撞击地面。
一片星星点点，与她手中的后土交相辉映。简直美不胜收。
“啊…”白璎片刻兴奋，但仿佛不是时候。
过去多久了？刚才一路下落，似乎经过了很长时间，也似乎只经历一刻。当时的感受现在记忆中已经淡薄。恍然隔世…
白璎望向苏摹，尝试理解…他经历过一遍，难道这是他忘记深情的原因么？
传来苏摹一声叹：“哈，这下遭了。我也找不到路。”
“别着急。这一路下来，你饿不饿？要不要先吃点东西？”白璎道。
她还藏着秘密。是那笙在临海的时候偷偷给她塞的几块点心。施了避水术，能搬到水下。
“啊！…怎么…”白璎解开包裹，发现里面的东西已经完全腐烂，化成泥土。
苏摹望过来：“这里算是幽冥之境与世间重合的地方。时空并不对等。那里的东西，在这顷刻就能腐坏…”
竟然是真的。
“不尽快找到路，等我们灵力或者寿命耗尽，就葬身于此了。”苏摹眉目黯淡。
白璎也感受到自己的灵力在极速衰减：“不是肆师溟火已经将路径告诉你了？”
“只知道这里是最近的地点，但之后的路径无法用普通手段突破进入。我也需要根据肆师给我的指引找，可能要辛苦你跟我走一些冤枉路。”听起来，苏摹并不慌。
白璎道：“没关系。我陪着你。”
苏摹的眼神在她身上停留了片刻，示意她不要催用后土耗费灵力。光线瞬间黯淡，这里又陷入完全的黑暗中。
白璎手被托起。
鲛人寻路的方式不同，她只能在黑暗中跟随苏摹横冲直撞。有时海水里夹杂的冰粒会敲打在脸上，眼睛都睁不开。不同力量杂糅之下，有些在推着她，有些在拉扯。只感到完全身不由己…
过了许久，苏摹停下来：“你身上是什么，这样暖？”
白璎停顿片刻：“哦，是那笙，给了我一块火玉…”
苏摹祭起指尖一点点亮光低头看，果然是那笙那块。
白璎一直把玉佩在胸前，刚才趁黑就肆无忌惮地敞开了。现在被苏摹看见，脸颊火烧一样：“你…有需要的话…我们…我们可以合用…”
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就这短短的时间，外面已经过去一阵相安无事的日子。溟火苏醒，占卜到他们一切正常，泉先也终于打消无畏的紧张。
盟城午后有艳阳，湘卸下戎装，一袭长裙的出现在萧栩羽门前。她还化了妆，环铛放彩，美艳动人。
萧栩羽又惊又喜，几乎看呆了。他现在只想陪在湘身边，放下手里所有的公事。
“告诉他们，晚上的我请了。”他这样对下人说。
湘喜不自胜：“来的不是时候呢。”
“不，你来永远是时候！”萧栩羽高兴的几乎话都说不清，拉着湘直往房间里走。
他房间依旧整洁，不过这次案头多了许多书信公文。
“你这次能住多久？”萧栩羽喜中带忧：“我，可惜我过几天要往伏波去。能陪你的时候不长。”
“我知道。我就是为这个来的。”湘身上带了东西。刚想解下，又觉得他这里耳目众多，转笑：“我还以为一来能先有顿好招待。”
萧栩羽读懂她的心思：“哈哈哈哈，好啊。近来城里开了家新酒楼，我觉得能和临海的一较高下。咱们去试试？”
这就走上了大街。一男一女并肩，都衣着鲜亮。女子纤腰秀颜，男子风度翩翩。在这刚复苏不久的小城里吸引无数人目光。
“你其实不用很忌惮他们。都是平时跟着我的人。”萧栩羽笑。
“谁知道呢？现在你大受重用，献媚讨好。”湘道。
多了许多许多商户民宿。湘看这街景，已和上次大不一样。许多摆摊卖杂货，甚至还有逗小孩的糖人糖葫芦。
湘惊诧：“城郭尚且残破，人口却恢复的这么快？”
“有驻军维持治安，又许商客自由来往买卖，不用在郊野躲着虎豹豺狼担惊受怕，人当然就变多了。”萧栩羽悠然自得。
他这眼看又是一大功。
果不其然，许多南来北往的商人，都聚在这条街，无论买卖或是手艺人，打手势，吆喝…个个脸上都挂着神采，干劲十足。
转过一角，碰到个赤膊上阵的泥瓦匠，艳阳下砌墙，挥汗如雨，嘴里哼着歌。
湘忍不住笑：“这是什么调？干苦力活还要这么高兴？”
已经走出老远了，萧栩羽道：“怎么不高兴？我准许他们自由进山采石运土，盖房。等完工核准给发地契。或是居住或是置买卖，就成他们自己的产业了。”
湘瞪大了眼睛。
“对了，前面有不少卖古玩首饰的，应该有些奇货。要不要去挑挑看？”萧栩羽道。
湘笑：“古玩首饰，你买给我？”
“当然！”萧栩羽求之不得。
他是真舍得破费。只盯着贵的东西拣选。湘要推拒，他就认为是湘看不上，硬要再拿出更好的来。
终于两支珠钗举在湘面前，她微犯愣，商人趁机道：“都是好东西，挑花眼了吧？”
萧栩羽喜，大手一挥：“那就两个都要了。”
“哎，别！”湘压下他的手小声：“可是贵…”
商家是个有些年纪的妇人，半老徐娘，头上脂钗鬓朵。湘细声细气，还是被她听到了，大笑：“这位姑娘啊，什么是贵。怎么没看出来人家爷不嫌贵！”
看着湘眉眼带羞，萧栩羽笑道：“那不然你挑一个？”
于是湘挑了一个喜欢的。萧栩羽身着便服，当场成交。商家做成了买卖高兴，帮忙包起来，分明自己赚了一大笔钱，还不停对萧栩羽碎嘴：“赚到了你可真是赚到了！这样的女子娶回去要兴旺三代的呀…”
之后去往酒楼的一路，他都在乐的合不拢嘴。
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等进了雅间，湘这才把自己专程给萧栩羽带的东西拿出来，一件一件，摆放在桌上。排列整齐。
都是绛从前在泉先的一些起居小用物。
“这？”萧栩羽不解。
“别问。我也不知道具体用途。只是这些天我闲下来左思右想，总觉得你这次去伏波不安全…”湘的手紧张按在她带来的小包袱上：“于是我就去了郡主的寝殿，找到这些，希望对你有用。”
萧栩羽想，拿着私人用物，只能硬撑关系好…以他的身份恐怕也多有不便。
不过湘如此关心，令他十分欣喜。
“你也别太担心，我有分寸。”萧栩羽笑着起身，给湘添菜。
这家店里的东西确实可口。湘边吃边道：“别的我不但心的。只是郡主她那个地方…嗯…怎么说，之前她住泉先的时候，偶尔我们晚上睡在一起。会讲些…”
“原来真正关系好的是你呀！我怎么感觉我不该带这些东西去，而应该带你？”萧栩羽喜滋滋的望着湘。
“别闹…”湘敲了一下萧栩羽手腕：“我有正事说。她那里人心不齐，多得是无可调和的积怨。尤其一个叫擎阳王的，视她为死敌人。这个人势力庞大，拥兵自重，女皇业已登位他不敢怎么，可你…此去无异于涉险。”
萧栩羽心惊。知道他们的王朝体系庞大，没想到还有这么深远的内情。
“飞廉的人跟着你么？”湘又问。
萧栩羽摇头：“他们一身武士做派，怎么可能？来使特意叮嘱，许多举动视为对女王不敬…我就只带两个贴身随从。”
湘听了这话如临大敌。一声长叹。认定这里面有猫腻。
萧栩羽想了想：“你先别急。其实也都算是常规王庭礼仪。除了特许，外方驻军人士都不能踏入皇宫。这些空桑也有的。”
湘不做声。
“我毕竟是他们受上命之邀。即使起歹心，也不太会明刀明枪的干。暗箭难防倒是真的…”萧栩羽将这些东西小心包好：“放心，我会见机行事。”
“对了，我们乐师在那里！必要时你可以找他帮你忙！”湘提醒道。
萧栩羽惊，这才得知流帆与绛之事。
他与流帆有过一面之缘，虽无甚交流，然流帆清俊脱俗的样貌尚在脑海中。现竟化生成男子…原来传说中鲛人定情，确有其事！
“不过，他隐藏了身份，暗中伴随。你去可不能相认。”湘提醒。
萧栩羽默记。趁着雅间没有人，他暗将手与湘放在一起…
“萧大人！”外面一声叫。
萧栩羽不想他们莽撞进来，出去答话。夜里一席终究是跑不脱的。
回座。就见湘盯着门缝不高兴：“就这么一点点时间，也盯着你…”
萧栩羽笑着解释他们原就知道他要来。晚上的应酬推不掉，只好回来与湘告罪：“今晚他们死拉着不放。或者…”
萧栩羽试着问湘愿不愿意一同参加。湘推拒了。
实也不合适。萧栩羽又道：“那迟些时候，我先送你回去？对了，明天能看小戏。”
湘笑：“没事，我自己在外面多逛一会儿。放心，不会再被人抬到衙府里去了。”
“再有这种事，我就拆了他的大堂。”萧栩羽神气。
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午后萧栩羽要处理一点公文。湘自行在城中闲逛。看着一座城从黄土飞扬慢慢兴起，真如孕育生命一样，令人神往…
回到萧栩羽的住处，他还没回来。对着满桌公文书函，湘不由动了些心思。尤其似乎还有与真岚往来的信笺？就近在咫尺…
她最终决定下手翻看。
真岚的书信后带有鲜红的印章，最是现眼。大部分都是和萧栩羽交流商讨应对伏波事，非常重视。真岚反复叮嘱他要对绛恭敬。他则时常表达对国交内政种种看法…提到泉先，满是维护之词。
湘看的心潮澎湃，觉得真心托对了人。满怀安慰。想着等他这次出使归来，找个机会将两人的事言明公开。就是不知会不会在泉先引起轰动。
时间飞快的过去了…
晚上萧栩羽归来，喝的摇摇晃晃。送他的人见湘来接手，很识趣的退下。
扶上榻。湘帮忙冷敷，擦拭他赤红的脸颊：“你这御差钦派，谁敢灌你的酒啊？”
萧栩羽趁着酒力，忘情地握着湘的手：“没有人灌我，我乐意喝的。今天高兴。”
湘轻笑。
“湘，湘…我家道中落…”萧栩羽语音恍惚：“不不不，我重新说。是我父亲，家道中落，两代人都流离在外，没什么能配得上你的。我…你肯跟我在一起，我不想辱没了你，我决不能辱没了你…”
不知不觉湘已把他抱在怀里了，看着他这憨态可掬笑：“你有真心，就不会辱没。”
萧栩羽脸上荡着笑容，很快在湘的怀里闭上了眼睛…
清晨醒来，发现和湘倒在一起。虽然都是和衣而眠，萧栩羽也自觉于礼有亏。蹑手蹑脚下床，看旁边水盆毛巾，湘昨夜大概照顾了他挺久。
湘也醒来。与他对视。萧栩羽惊：“啊…那那那…什么…我们…昨晚…没…没…”
湘看着他潮红的脸，斜捋长发轻笑：“嘻，你想得美。”
几日后，萧栩羽正式作为外使起航。伏波派的船队来，与那次迎接泉先人众一样。
站在船舷望海，偶然能看到鲛人身影掠过。萧栩羽知道那是湘。因她担心伏波人去外海将他扔出船外，一路暗中护送。
等过了结界，真正踏入伏波地界，他俩才算真正分别。
萧栩羽向后望，只剩茫茫海域。
“请吧。萧外使。”伏波迎候的专人对他笑脸相迎，言语谦让。
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因为行程慢，天色晚，也安排进了行宫暂住。
“这可是王驾途经下榻的地方…”接引的官员阴阳怪气说话。
这里人流来往十分稀疏，各个少言寡语。气氛令人窒息。萧栩羽因为之前湘的提醒，有所警觉。叮嘱手下人小心，不要随便乱碰乱吃东西。
趁天还没全暗，他以闲逛为由出来打探消息。此宫因女王归朝大赦天下释放苦役，换了一批人。只有一老宫女愿意留下，被赐任尚宫。
萧栩羽得知后，立刻回房去拿上那包东西去探访。开始她作为管事人还避而不见，坐实了这里面有事。
“尚宫大人？我带了一些女王遗落在外的旧物来，想呈交给女王陛下。大庭广众，自是不妥。想问问，有什么规矩礼程？免得明天露怯。尚宫大人为何避而不见？”萧栩羽在房外敬告。
过了一会儿，房门才开。走出一个发色花白，钗饰庄重的女子打量他：“你…是女王陛下旧识？”
萧栩羽见她年长，低身行礼：“是。女王在外时，曾在寒舍养伤小住。我这次趁公务之便，带了这些东西来。”
这是湘教给他的一套说辞。
“进来吧。”她道。
一番交谈，萧栩羽和气谦恭的谈吐，让人舒心。老尚宫一生都在皇宫任差劳作，许多事情不必言明。看着包袱里几朵弃用的珠钗，轻轻一笑：“你既是旧识应当早说。按照皇宫的规矩，内外客有别。”
她踏出自己的房间：“来人，为萧大人及从属迁居到行宫内院。”
萧栩羽暗出一口气，知道得救。
“多谢尚宫大人！”他行礼，轻声问：“不知尚宫大人今日帮我，会不会给自己惹来麻烦？”
这算是挑明了。女子轻笑：“我一生都在皇宫。这点小事，难不住我。”
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次日清晨，有侍官向绛禀奏：“陛下，行宫尚宫请旨，护送空桑使官的卫队何时到，她好交接。”
绛一愣。从来没说要派卫队接引，宫里也并没有这规矩。
赋坐在一旁闻言，眉头暗紧。
“自是他要求的。谱还挺大。”瑺落不高兴。
绛正和他们一起进早膳，转身对彤骏道：“既然是使臣有要求，就你去吧。好好迎过来，不要失了对上国使臣礼数。”
“是！”彤骏领命。
听到绛的话，几乎在座所有人都面露不忿。璧更是当场摔下了羹匙，拦住彤骏去路。
甜悦训斥道：“三妹！这是在陛下面前！你干什么？！”
岩屈亲自倒了一碗清茶放在璧面前：“三姐？三姐？消消气…”
“去！”璧当场将整碗热茶泼到了岩屈脸上。满座皆惊。
“璧！”甜悦厉声。
侍女们忙围上来替岩屈擦除茶污。
璧愤然起座，拜在绛的面前：“什么破地方！我们一战不得也罢，还配赐玺？现临来门下还另寻事由动用御驾，陛下您是万国之尊，空桑人存心前来折辱。璧请现在就拒了他，我怀玺宫愿奉上镇山宝玉为陛下铸玺！”
瑺落也道：“听说只是个名不见经传的小官滥充上使？空桑此举，实有轻视之嫌。”
绛并不追究璧失礼失仪，恕她们一同起身：“哎，实话说，这个萧外使其实与我相熟。空桑王特意派他前来正是为表达善意。你们多心了。”
竟然相熟？这事情，赋一干人等今日才知。甜悦也不曾告诉他们。
终于说定，彤骏离场，亲自去将萧栩羽接到皇城。事初告成。至于为什么那行宫里的尚宫忽然奏请卫队护送，绛一时也没想通。
萧栩羽知道彤骏是绛的人，按湘提示，半路要求去礼乐司。彤骏虽觉异样，终究他是客人，还是答应了。
然而到了礼乐司，等候许久，出来了三位衣饰隆重的掌座乐师，都不是流帆。
萧栩羽心中暗惊。知道出了变故。更为窘困的是，他只准备了一份见面的礼物，当场也不知该不该送，该送哪一个…
**
皇宫内早宴散了。璧回想自己刚才过火，亲自找到岩屈致歉，问他是否烫伤。
岩屈性情毫不记仇，只笑着回应：“三姐不必。以后三姐生气的时候，我不奉茶，只捡最贵重的金银器皿，让三姐摔个痛快。”
璧“噗嗤”一声。
赋从里面出来，岩屈立刻辞别璧，直去找他：“二哥？”
赋一直挂着心事，连对他的回应都淡淡的。
岩屈轻笑：“二哥真是的，还好没成功。不然现在要天下大乱了。”
赋微微一怔：“三弟在说什么呢？一大清早，昨晚的酒劲就那么大，璧一碗茶还没泼醒？”
他这种时候，嘴巴尤其厉害。
岩屈保持着微笑：“昨天刚好撞见二哥派人出去，也没多问。今天对面的外使忽然要求皇宫派卫队接引，二哥当时反应，我可是看见了…”
赋拒不回话。
岩屈接着道：“这两天老四的部队正好在附近扎营训练，死了人正可以推到他身上去。这一石头不知多少鸟的计策，一看就是二哥手笔。”
“你…嘘！”完全被他说中。赋急要他噤声。
岩屈轻哼：“二哥真是，擅自行动，都不拿我们当回事了？”
赋并不惧在他面前暴露：“唉…提早说，你们肯定不同意。尤其是皇姐。我看她是过于仰仗那王座上的人了，都不把咱们自己当回事。”
岩屈叹：“你跟这个来使，往日无冤近日无仇，何必下这么狠手？”
“我就是要断了空桑的念头！”赋恨道：“这通使的主意一旦开了头，以后更肆无忌惮。今年是赐玺，明年就可以催缴纳贡。以后年年成规成制，那还了得？你们不也对他们上邦姿态咬牙切齿切齿？！”
岩屈静听。
“哼！称臣之事，实为陛下一意孤行。只因现在你我都是陛下这边的人，心照不宣罢了。双方军力对比如何悬殊，他们不是不清楚！既然已经占了便宜，互不往来也罢。怎么还敢予取予求？”赋怒。
岩屈点头认同：“我以为二哥只是想让擎阳王背个黑锅，没想到还有这层。”
“呵，少说便宜话。你不是都已经猜到了？”赋笑。
“哎，我猜不猜得到又如何？只庆幸了二哥此计没成。今天人家忽然要求卫队护送，必然是识破了。那是陛下旧识，以陛下的性情必然彻查。到时牵出二哥来，怕长姐护不了你呀！”岩屈唉声。
赋只不悦：“哼。竟还是旧识。也不知真假…”
“哎？二哥？！”岩屈发出警告的声音。
“好了好了！我再不行此事就是，你可保守秘密。”赋心烦意乱中。
“那是自然。”
“我现在有不祥预感。”赋皱眉。
“什么？”
“这个外使，究竟有多少心机，我做的那么隐秘都能看破？”赋频频摇头：“说他名不见经传，可我直觉此人今后，会成咱们的大祸患！”
岩屈提醒：“唉。既然事情已经败露，二哥派去的人…”
“知道。办事不利，我还留他们作甚？”赋一甩衣袖，扬长而去。