原来不止珊瑚是个苦人儿。珀玥也是被卖与人做妾的路上逃婚，被捉住打了个半死…幸亏遇到甜悦出手。
甜悦府中有差不多一半的仆从侍女都是这样来的。可见民之艰难。虽仍是供人驱使，然衣食无缺，有病得治。算她们走运。
绛唉了一声：“我确也听说过，这些年各族摩擦争端，混战不休。苦了一众子民。尤其北地三族，为了几寸土地，你争我躲。百姓中甚至有易子相食的…”
三人一同默声。
“你们两个刚才在哭什么？还有什么心愿？”绛问道。
珊瑚眼睛里空洞了一刻，好像想了许多事情，却又摇摇头：“命运吧…”
珀玥道：“我们两个，其实之前在府中并不常见面。珊瑚姐先到，一开始身体不好，只在房里做针线。而我是在外面服侍递茶供果品的。”
她们一同望向绛。没成想，现今都成了她的心腹膀臂。
“恨你的父母？”绛看到珊瑚眼眶中一丝倔强的目光。
珊瑚想了想，轻轻摇头：“我其实都快忘了他们长什么样。在我印象里，还不如各种来我房里的男人那活儿来的深刻。”
看她说的这么风轻云淡，绛扑哧一声笑出来：“你…男人…怎么深刻？”
珀玥红脸，急摇摇她的手：“珊瑚！…”
珊瑚说着说着就过了火，低头抿笑：“本来就是嘛。一个个，来的时候说要让我死让我活，让我害怕求饶，不一会儿也就泄了…躺在我身边，死猪一样瞎哼哼。”
“珊瑚！你还越说越…”珀玥捂住了她的嘴。
一瞬间，房间里充斥着各种大笑。绛低头捂脸，脑筋里尽是那些奇怪画面，两颊简直要烧起来。
珀玥跳上床揪住了珊瑚：“陛下！她这样胡言乱语，还不打她？！”
绛从旁边箩筐里抽出一把裁衣用的尺抛给珀玥：“对！打她二十下！让她胡说…”
珀玥得令。按着珊瑚在她腰间大腿处一阵乱打。笑声叫声闹得震天。彤翎药方功效可见一斑。直闹的惊动了宫中掌院来查问。
她们不知绛在，凶神恶煞走进来，又畏畏缩缩退出去…
屋里这才停止了嬉闹。绛经过刚才一番，舒展些心胸。珀玥帮珊瑚把头发拢好。
时候不早，绛准备起身。望着天上明月：“以后应该会好了。现在各族停止纷争，百姓们慢慢丰衣足食。只要度过这段日子…”
珊瑚珀玥相互望望，没有做声。
“那三族终于和解，相信以后诸如卖儿卖女易子相食也会终止的。”绛笑。
“其实我们俩…并不是那几族的人呐。”珊瑚最终如实相告：“我们原就生活在的大公主领地上。不然，也不会为她所救。”
绛心不解：“怎么，甜悦姐的领地也这样了么？”
“也不止！除了瑺落公主和璧公主的领地普通人进不去，全国上下，除了皇城，哪里不是这样的。”珊瑚道：“莫说远方，陛下从皇城往北，不到一百里，就有黑铁闸门，那里多得是…”
珀玥拉了珊瑚一下。绛震惊，跌回坐凳上。
沉默半刻，珀玥才说：“陛下，其实我们刚才，并不是为自己哭的…”
“我们何其有幸，先遇到了大公主，又能来陛下身边侍奉。衣食无忧。与被铁闸门卡在外面的人相比，已经是天上地下！不过还好，咱们皇城里也有些富商，广集钱粮，买粥米施舍给他们。珊瑚姐每常得到的宫银，也会捐赠…”珀玥缓缓道。
绛惊望着珊瑚：“那你自己呢？你自己用什么？”
“我身体这样已不能生养，在陛下这里又什么都不缺，多留钱财也无用…”珊瑚轻笑。
难道这皇城普通百姓的生活已经是望尘莫及？绛沉默。这片疆土，竟然是这样的。比她想象的还要糟糕百倍。
时间真的很晚了。
绛起身：“休息吧。”
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圆月当空。是多么美的月色。这心头气闷，绛一挥身，一道冰蓝色光影从皇宫中心的寝宫破入夜空。
高空中有凛冽寒风。绛曾经答应过落颜还有甜悦，未免招引恐慌，不轻易招纳这支幽冥之剑。然而今天顾不得。
其实她也并不十分想顾。
抛开华贵的女王车架，成行的铠甲卫兵。在高空翱翔，感觉这才是自己。
须臾间就到达北门。高空中往回望，珊瑚珀玥说的不错。这道门，就像分界线一样。后方皇城是灯光点点的乐土，而前方一片黑暗。
绛回想，她好像此生中从来没认真出宫门过。唯一的一次，还是和苏摹偷偷溜出去，只去了近郊。
这里已经不只是荒凉。走在小路上，听风吹树叶的声音，甚至阴森可怖。
前方有盏灯，像是哨站。绛徒步走近，却是个营所。
看痕迹，这条白天有人来来往往的路上，现在只有几个衣衫褴褛的老人。原来他们是趁深夜来交粮食的。弓腰缩背走来，等库管称重登记，再面如死灰离去…
全部饿的面黄肌瘦，营养不良，还要继续辛勤劳作…否则旁边布有绳索血迹的柱子，就是为他们准备的。交不齐粮，会被绑在这里鞭打示众。杀一儆百。
绛自感头隐隐作痛。她现在还着一身内闱寝衣，在被发现之前，纵身离去。
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次日召见耘烸。绛开门见山地问：“皇城外的铁闸门，是为了挡什么人？”
耘烸吃惊片刻，不知道她如何得知得见，如实道：“流民。”
“流民？皇城外有多少流民，需另设关卡？那闸门挡攻城战马都绰绰有余。”绛问：“这些事，国师是否都知道？”
耘烸回音持重：“这些…臣，尽知。”
他抬头仰望绛一眼：“此门立于数年前。只因城外暴民增多。不服管辖。”
“因为什么？”绛见他回答有所保留：“总要有缘由。”
耘烸见不能隐瞒：“此前有人尝试抗拒皇粮不交，与军队发生冲突。被镇压后，反乡耕作。由驻军看管，按时补交。”
“我看各部呈交的奏本，都报钱粮充足。没想到，子民过得是这样的日子…我朝军队众多。不参与劳作。所以导致皇城附近居民赋税加重。是不是？”绛问。
耘烸沉默良久之后点点头：“是。”
绛昨晚一夜没睡。想来想去，就是为此。她一早来到书房，沉思中写下“裁军”两字，找国师耘烸来定夺。
耘烸摇头：“陛下。如今十二族人马齐聚于此，如果单是皇城裁军，与其他族部军力对比悬殊，于朝廷安全不便。”
“那就大家一起。”绛道：“国师是否能帮我游说各族一道裁减军队？”
耘烸低头。
“以前各族之间心存芥蒂，不肯卸甲停防，又要对外用兵。现在各族和睦，安居国土，应该让多余军队归复耕织作业，才能国富民殷，于各族也是好事情，不是吗？”绛笑。
“陛下，此事恐并不易。一则，人口连年锐减，许多土地已因闲置贫瘠，不宜耕作。二则，各地时常骚乱，都需军队看管驻防，以防民变。解散军队，等于是直接将他们充入流民之中。恐动摇国基。”耘烸直告。
绛神思凝重。
“三则，这些年军富民贫。强要军人发还为民，恐怕会动摇军心，引发叛乱。现今王族皇城齐聚，也难保不对皇位有所觊觎。陛下，万请三思！”耘烸禀上。
绛深惊，未作评述。
耘烸抬头望向绛，似是神往：“我当年提议攻取云荒，正是为解此困局。已经箭上弓弦，何有回头之理…”
绛愣了一会儿：“原来攻伐云荒是由国师提议？不是说天机所显？”
耘烸低下了头。
“黎民饥肠辘辘，军队无所事事。一味强压豪取，总不是长久之计。”绛皱眉：“国师大人，以前怜惜我年小体弱，难道现在不可怜那些贫苦百姓么？”
绛使出杀手锏，然这次耘烸丝毫不为之所动：“陛下，可相信天命？”
“嗯？”绛怔。
“陛下是我朝国天命圣主。遇难自该有人解危。百姓亦然。生而为民，战用其死，安尽其力，天命使然！”耘烸道。
绛无从回应。
“陛下刚下令停止新征，此时保持现状，正可维持平衡。是智慧之举…”耘烸夸赞了绛几句就走了，没有提供方案商讨。甚至没有答应游说各族裁减所部军队。
绛默声。心情沮丧。没有传膳。一转眼见彤翎站在角落里。默默地望着她，欲言又止的样子…
“哎？你怎么来啦？”绛转笑颜。
彤翎欠欠身，礼貌提醒绛用膳。
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午后，心情低落的绛还是来到了礼乐司，在后面乱草丛生的空地里，与流帆会面。
“怎么不高兴？”流帆见面就看出她心事满满。席地而坐，一直把她的手握着。
绛倚在流帆肩上：“这些天你还要准备姐姐的庆生宴，原本不想打扰你的。”
“哈，怎么会。单用曲乐击败那几个人，我甚至不用准备。倒是真想你…一日不见如隔三秋，这下真体验了。”流帆柔情款款的看着绛：“你呢？”
绛恹恹的低头。
“一定没怎么想。哼…”流帆嗔笑，又随手刮了一下绛的小鼻子：“体谅你。那么忙，心事一定很多。”
绛只感觉这一刻与人相处才真正轻松：“给你看个东西。”
她将自己抄记的与萧栩羽最后的对话拿给他看，又将这两天的烦心事都说出来：“你还记不记得飞廉？”
“临海城城主，飞廉？”虽只有一面之缘，流帆尚有印象。
绛点头：“他接手临海的时候，可以说是一团糟。只能用自己手里的军队驻管。然而不到一月，井井有条。他的部队会穿着军服一起帮忙打扫城貌。怎么到我这里…”
绛回想那夜见到的老农，鼻眼发酸：“我若不管，谁还能帮他们。面对金戈铁戟，他们毫无胜算。左右全是死路一条。”
流帆拥着她的肩，满是疲惫。
回想飞廉，带着自己亲部直降临海城。他的军队都服他管束。得心应手。然而这里，军队虽表面上臣服绛，却都不为她所用。又是这么大一片土地，正是难上加难。
“我还是天真了。谁成想这么多年，国基已毁。现在看来，只是裁军，根本不能达成效验。”绛在迎风落泪。艳阳下晶莹。
流帆触景生情：“礼乐司又何尝不是。我一开始也以为，只要这些被当奴隶买进来的乐人能重获自由，便一往无咎。其实也不然。”
绛聆听。
“这些天与他们同吃同住。谈及往后，想到要被放出宫门，几乎个个叹气唉声。他们在外，没有产业，无以营生。土地都把控在贵族军队手里，恐怕只能变成你那夜看到的佃农…”
绛想起前夜，不由心惊。
“所以我想…礼乐司若由我掌理，我会破格培养留用相当一部分人。这样实在需放走的也可多分一些遣资，能让他们谋划营生。”流帆道。
绛点头，若有所思：“那里都归你管，就照你说的做。对了，甜悦姐寿宴你会表演什么曲目？我得确保你能登台。”
流帆笑答：“我的曲目是由许多人共同演奏。你一定不会错过。”
绛见流帆自信满满：“那莫名呢？他对你怎么样？”
流帆忙安抚急切的绛：“你别紧张。他为人谨慎老成，对这里的人都不错。现在没有人为难我。”
绛这才放心。
流帆看完萧栩羽留的话，轻轻一笑：“顺势而为，欲速不达…我却觉得这事根本难不住你。只是需要循序渐进，缓缓而行。你是不是怕让我久等？”
他点出了绛一部分心事。
“我自倾慕你而化生，往后无论多少年光阴，都是你的。不曾想要独占你。你在为那十年之期烦恼吧？区区小事…鲛人千百年都可等，十年算得了什么？况且，我只要能在你身边一日，就都不是虚度。”
绛只觉甜蜜，把头深深地埋进他胸膛里。
流帆笑：“等作成了你的乐师，我随时伴驾，为你抚琴解闷！”
绛怜顾眼前：“我最担心的，其实是最后两句。我这自己一身富贵王权并不在乎。然而若说抱憾，就只想到你了。裁军之事，就连国师都不赞成推行。我一意孤行，势必引来一阵王族朝廷动乱。总有预感，会波及到你。”
流帆浅笑：“多虑了。我只抚琴弄乐，不会参与其中。对于王族其他各部，恭顺和睦就是。反正你们这里乐师不能参政，我正乐得清闲。”
绛被逗笑。
“你做什么我都支持。只一点，虽然我在外什么都不参与，可不许不告诉我。”流帆温情的声音。
绛感到重获力量。沐浴在阳光下，真难舍难分。
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“流帆？流帆？”失踪许久，终于五音找过来了。
绛急忙施展法术隐身，草丛里只剩下流帆一个人。
“流帆！”五音看到了他，快到近前：“在这干嘛？拉屎啊？”
“你！…”流帆被噎的一句话也说不出话，瞬间面红耳赤。刚才绛坐过的地方，飘来一阵带笑的风声。
“算我求你！说话文雅一点！”流帆也看不到绛，不知走远没有。
“怕什么，不就咱们两个？”五音满不在乎：“快点大家都等你呢。”
流帆目光还在此地流连：“好…我这就去。”
“走吧！”他拉起流帆。流帆对刚才的位置招招手，只好不告而别。他这几天带着一众乐人为甜悦贺寿，尚需排练。
绛回去坐在桌案前，开始亲自起草之后的裁军方略。因为甜悦寿辰就在眼前，为保和乐气氛。决定先秘而不宣。
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“你那灾星，终于还是动到你头上了！”影椤躺在擎阳王怀里，将绛要裁军的事告诉了他。等他反应。
擎阳王眉头微皱：“你哪里来的消息？”
“你是不是不认识我是谁？”影椤勾起眼睛反问：“这世界上，会有我打听不来的消息？你的灾星好些天没来找麻烦，你不好奇？”
擎阳王手扬起鞭，不由分说在影椤腰背上留下三道鲜血淋漓的伤痕。他没有吭声，只是仰起头，紧咬牙关。
“以后说话好听点。不然没有好下场。”他从后方拉拽影椤的头发，让他的后背翘成一张弓：“笑两声我听听。”
影椤露笑，但是摇头。
擎阳王看到伤口会兴奋，扑上来用舌尖轻触血液。登时两眼清明，冒出幽绿。精神满溢。
这嗜好是影椤养成的。
伤口剧痛，影椤偶尔抽搐，但齿间露笑：“今天放过我吧…”
擎阳王听闻扫兴。他将铁鞭往地上一扔：“你现在越来越废。真东西还没上呢。”
地上还躺着那副石珠。
影椤发出低微呻吟。他极瘦。几道鞭痕贯穿后背，像身体裂纹。
擎阳王将他扶起呵护：“怎么，上次伤口的还恢复？”
“躺好。”擎阳王命令的口吻，帮他翻查。影椤轻轻挣扎，发出低微的呻吟声。他是毫无办法。
擎阳王冷笑：“哼哼，这样才对。我喜欢人对我柔顺。”
“怎么，王妃不柔顺？”影椤戏谑的声音。
擎阳王正在复位影椤错杂外翻的皮肉，听到这个脸色一沉。影椤狂笑。
他支撑了两下，但没有起来：“你是气我，还是在气你的灾星？”
擎阳王正专心处理影椤的伤口，停了一阵才问：“什么？”
影椤真的痛的有些吃不消了，说话之前要讨一口水喝，倚在擎阳王的臂弯内侧：“你怎么迟钝起来了？她要裁军！动的可是你的人！”
“动我的人？她疯了？！你的消息可不可靠？”擎阳王道。
“她当然不会明着说要动你。会以减支的名义动议各族都裁军。甜悦那些人不用问是支持的，所以我先问你，有什么对策没有？”影椤道。
擎阳王哼声：“她想玉石俱焚，我成全！”
影椤长叹：“老想着硬碰硬。你怎么不想想还有控，火绫火砾他们三家的呢？”
擎阳王不屑：“他们能成什么气候。”
“他们是不成气候，只对你虚与委蛇。闷在你身后发展自己的势力。这次征战云荒还没发现么？你落入敌巢谁一心想替你解难？谁又趁机争功？”影椤气闷。
擎阳王闷笑将他揽过身来：“我知道，都是你…”
影椤不领情一推：“我才没让你说这个！其实当初营救你最积极的，除了你自己亲部，也只有馈。赋他们一旁看戏不说，火绫火砾…你以为他们拿出看家的老底，全都是为了你？！”
擎阳王皱眉：“以往他们算是盟，合作不错。那次事件中，我并没有因为他们受损，往后得过且过，也不必要得罪他们。”
影椤笑：“得罪他们的是你那灾星，你只是照令而行。”
擎阳王正身，让他说出详细缘故。
“你有没有想过，他们平时依附你，可出了事尽可置身事外，让你顶在前面？哼，王妃那么娇滴滴的讨好你也就算了…”影椤话音未落，擎阳王拧紧他后方几乎没有的轻薄肉皮…
“啊！”影椤吃痛，答应不再提王妃：“你容忍他们，无非为了能一起对抗灾星。可现在这样，他们就只能是你的负累。”
“接着说下去！”
“那是因为他们觉得天塌下来有你，后果都落不到自己头上。刀不割到自己的肉，就不会反抗，这不是常理么？呵呵呵呵…”影椤放肆的笑。
擎阳王眉头紧锁。
“哼！”影椤冷笑：“你听我的的。到时候灾星要裁军，你大方给出方案。裁军当然是从战力弱服役长，年长者裁起。我粗略数了数，如此控家可以被裁一半，火绫火砾家的队伍裁撤三分之一，同时裁减火砾军工处开支，就说军队减少了用不上那么多武器箭支…”
“你这是要他们的命！”擎阳王觉得天方夜谭。
“是你那灾星要他们的命。”影椤露出奸佞的笑容：“裁军不是她提出的么？都按照我说的那三个条件裁撤也是公平合理。当然我们三族里，年纪大的也可以放掉一批充数。反正这些人也无甚战力了。许他们丰厚的遣散费，钱都让你那灾星身边的好姐姐出。哈哈哈哈…”
那可真是皇恩浩荡！
“你这次不仅不要阻挠，反要大力帮着她达成愿望。让那三族面临灭顶之灾，我看他们闹不闹！到时候，恐怕掀翻灾星的心都有！”影椤得意道。
擎阳王激动：“我的阿椤，要真能掀翻了灾星，我要拥你为王！”
“哈哈哈哈，如今你的话，比以前动听了。”影椤嘲笑，落入擎阳王怀中痴缠。
**
过后，影椤故意将裁军的风声散布出去。并说是针对火绫火砾和控三族人施行。
消息一出，立竿见影。控和火绫火砾两兄妹轮番找上门来，询问真伪。在得到肯定答复之后，控几乎当场翻脸。
绛为了表面和睦，解释裁军是为举国通好，不是只针对他们三族。
即使如此，仍焦头烂额。还好甜悦在旁，帮忙应付。
“哎呦，妹妹？我知道妹妹在烦什么。这次大刀阔斧，牵动好几个族部，当然有人跳出来阻挠。控对谁都是那样子，下次朝会，当众申斥她！可别自己生闷气。”甜悦极你安抚绛的情绪。
绛耸肩笑：“你也听到了？算了，我不计较。”
甜悦起身：“妹妹真是气糊涂了。我当时就在场啊！若不是你拦，我就骂她了。说的是什么话？什么“恐我族心再不向”，要挟谋反吗？”
“她一时急愤罢了。既然能说出来，就说明没谋反。”绛泰然。
“妹妹真宽宏大量。不过妹妹，此次裁军如此大刀阔斧，是空桑提的要求么？我…上次我见萧大人来与你单独谈话未敢打扰，莫不是背地里跟你提要求？”甜悦问。
绛摇头：“并不是。是我觉得这样势在必行。姐姐你看，原本我们的国度物产丰盈，无任何需要依赖别国之处。本该国富民殷，永久太平。现竟倾国力大半于军，全不顾百姓死活生计，难道是姐姐想看到的么？势必要改一改。”
甜悦意会点头：“那，国师那边是何意见呢？我的意思是，可以让他出面帮忙。好过妹妹独自面对。”
绛一笑淡然：“我问过了。国师并不赞同。”
“这…”
外面传来吵嚷声，是珊瑚护着彤翎在对尚宫的几个人恼怒：“这是彤骏将军的妹妹！陛下的客人！你们也敢拉去审问？！”
绛出来问缘故。原来是早前吩咐她们查问谁进过书房，彤翎自己承认去过就被一并叫过去了。她说只进去过一次，然而又有别的宫女指认好像在半夜的时候见过她，因她是客，才没有叫嚷。
彤翎流着泪拜扣：“我真的只去过一次。是那时珀玥姐姐要提醒陛下用膳才去的。”
“陛下！确实是我指路让去的。”珀玥忙出来作证。
绛向她伸手：“起来。”
看彤翎哭的梨花带雨，当是受了极大委屈。甜悦不高兴：“你们监察不严，怎么冤枉起小孩子来？”
尚宫局的人慌忙跪地拜告：“我们只是询问，万没有苛待彤翎小姐…”
“还没有？要不是我看到，你们手里的棍子都要打到她身上了！”珊瑚怒道。
“棍子不是要用在彤翎小姐的！…”几个老尚宫也是百口莫辩。
绛头痛了：“好了。查不出来就算了。弄出这么多波折。”
她不喜纷争。寝宫也一向安泰。
一众人退去。彤翎也先被珊瑚珀玥带去别的地方休息。
甜悦伴着绛：“妹妹，这事就这么算了？”
绛摇头：“没什么。原本我那书房里也没有秘密。这次不过是为了姐姐庆生暂且按下不提。我一向不喜欢阴谋，姐姐也是知道。”
甜悦笑：“我说的不是这个。”
她服侍绛坐好：“那几个尚宫真是老糊涂了，看白天情形，应该是宫女们为了脱罪，胡乱推诿。”
绛唉声。
晚上彤骏归来，亲自带着彤翎前来致谢。
没想到她刚来就遇到机密失窃这样的事。也多亏了珊瑚珀玥，白天一起护着她。
绛看到彤翎心情欢喜：“起来起来。珊瑚，去拿点心。”
彤翎见到哥哥，心情大好。
绛拉着她的手，把她让到身边安坐：“我还怕她以后不敢来了呢。”
彤翎微笑抬头：“回禀陛下，不会的。”
“你回来的正好。明天是甜悦姐生辰，内宫里的事情，还需要你多少上心。”绛道。
“是！陛下！”彤骏望着彤翎微笑。