因为火绫开了先例，不少族部都来求请，力争让自己族少裁一点。就连与甜悦最亲近的璧和瑺落，都道是单给火绫网开一面，处事不公。
“不若，就完全放开，让大家按照自己意愿，选择出路。赏银再加…”绛望着窗外，喃喃道。
甜悦心有不安：“妹妹这是要…赌一把？”
赌？绛内心并不怎么喜欢这个字眼：“是。我赌他们，是想要一天到晚在外面打打杀杀，恃强逞凶，还是回家和亲人团聚，过安稳平淡的生活。”
“我赌他们，内心最后一份向往！”绛忽然起身。
甜悦惘然。在她看来，绛这只是因问题棘手，突如其来的情绪。
“允许他们购置房产，土地，不许阻挠经营！…”绛自语中转身，就当着甜悦的面，搬起那枚沉重的玉玺，蘸满了沉海砂，重重落下…
不过半天，满城轰动。只因为给的钱数实在诱人。愿行者不计其数。以馈、影椤、还有擎阳王族的人最多。控同火绫火砾三族都因为刚生变故，多在观望。
绛独坐宫中露出笑容，吩咐凡有提请的都予以兑现。
还担心无人肯应。究竟大家心底，还是祈求安宁的…赌赢了，赌赢了。梦想中的功成身退，和流帆携手而归的憧憬，掀开了一道曙光。
“妹妹！”正想着这些，甜悦横冲直闯着进来。扑倒在脚边：“妹妹要是看我哪里不好，直接处置就是了！…”
军中沸反盈天，甜悦竟是先撑不住的那个。绛扶了一把，一向稳重端庄的她现在也拒不起身。
退伍请返的人越来越多。绛金口一开，都成群结队的去领钱。国库监守官员一个个汗如雨滴，三番五次派人上报。从下往上，从上到下，六神无主。从分出去的第一份钱开始，国库库银就如决堤洪水般流出去。府库官员因为害怕临时叫停，结果导致了后来的军士闹事。奔走相告，争先恐后，如是往复，越积越多，宫禁几乎不能维持…
绛抿嘴一笑：“那还宫禁什么？放他们进来就是了。”
甜悦瞪大双眼，哑然失色。
绛低身拿出手帕来沾下甜悦额角的汗珠，拉她起身。这时彤骏也着急似火的进来，不顾珊瑚珀玥阻拦，直闯寝殿内围。
原来宫禁已被突破，闯进来的人不认识路，东游西蹿，有些跑到这边来了。
彤骏是从军队被驱逐出去的，他们原就有成见，根本不想服管。彤骏的守卫圈越缩越小，无奈前来。
“满口污言秽语，吵吵嚷嚷，我想先护送您和长公主出去…”他无奈道。
绛低眉轻笑：“污言秽语？有意思…”
“呃…不是对您…”彤骏小声解释。
绛径直走出去，没有带任何人。珊瑚珀玥惊呼中狂奔：“陛下！…”
女皇一身便服出现，众人大惊。他们原也不是为了冲撞寝殿而来，赶紧放下手中兵器行礼拜见。
“这里是我的寝宫，你们外驻兵将，私闯可以谋反论。怪不得彤骏将军生气。”绛微笑言道。
“都往后退！”彤骏厉呵。身边军士挺起了腰。
这里人满为患，前排的只好向后硬挤，慢慢退出寝宫范围。
绛从容：“帝国成平，兵多无用武之地了。我想你们与其苦闷在军营里，不如出去谋别的出路。你们今天来此，是愿意响应我？”
“是是，愿意愿意…”众人急切点头：“我们是迷了路…不敢搅扰到女皇陛下…”
绛微笑：“那就好。你们从前为国上阵，我自不会亏待你们。”
一行人边应边退。
绛转身，命彤骏给他们带路：“你亲自去，传我的话，让府库官员务必全部仔细登记，足额供给银钱。”
彤骏微微皱眉，点头称是。刚才不把他放在眼里的人因仰仗他带路，也都规矩起来。一行人浩浩荡荡离去。
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再回到内寝，绛一抹清淡的雅笑。拉着甜悦的手一同坐：“第一次看到姐姐这样慌张。我怎么可能害姐姐？话也太重了。”
觉得口干。
“去拿姐姐爱喝的冰梅饮。给我也来一碗…”绛吩咐珊瑚珀玥去准备，邀甜悦留下一起用午膳：“姐姐心情这么低，宣几个乐师来奏点欢快的音乐？”
甜悦半点兴致都没有，摇头拒绝。
不一会儿菜品都备齐了，甜就只喝了那杯冰梅。酸甜清凉下腹，终于肯说话：“我这么多年执掌内务，什么时候缺了东西不是找我？但凡有半点错处，早就万劫不复了。像今天这样，随便被擎阳王他们揪到点把柄，以后恐怕连族人都要受累…”
绛听着，把一些好吃的往她面前推。
“他这些年都怎样针对我，你不是不知道！”甜悦眼中充满了愤慨的热泪。
话音未落，宫人来报，说是擎阳王到了。
“快请进来。”绛允准不久，擎阳王就入内笑着落座。
他面前也摆上了和甜悦一模一样的冰梅饮，还有餐具。
酸甜入口，擎阳王皱眉：“怎么你们还这么悠闲？外面可都乱套了。”
甜悦谨慎不敢随便应答，绛不以为然，继续享受美食：“这有什么。人多乱了一点，你要是嫌吵，咱们点些曲乐歌舞。”
擎阳王笑：“我说的可不是这个。”
他看了一眼甜悦，甜悦仍没有任何表态。
“怎么你们都不管？”擎阳王诧异道：“我那里抓到一大批的人，拿了钱继续混在军营里。还鼓动其他的人不拿白不拿。”
“啊！有这事？真没想到。”绛故作吃惊：“他们都说是要返乡营生的。”
擎阳王哂笑：“这种事情只凭嘴说？你也不为大姐考虑，之后钱人对不上怎么办。”
正如绛所料，他借由此事要求停止部队解散。
“哎！你不说，我还不知道！人心竟然是这样…”绛眼神伤：“既然又回军营去了，这事情按违反军纪处理。以后安心服役，不许再念其它。”
越想越生气，绛愠怒闷声：“哼，这可算是窃取朝廷的钱，该当何罪？”
擎阳王见目的达到，就迎合着绛的口气，慷慨激昂道：“放心，我一定严加惩治，并且把钱全数追回来！”
和甜悦简单谈了几句交接事宜，擎阳王就走了。走前喝光了他的冰梅饮。
望着他的背影，绛笑：“你看，责任推出去啦？”
“你…哎？”甜悦如梦方醒，又阵阵后怕。望着绛俏皮的鬼脸，点点她的额头：“这也太冒险了！你就不怕军队真的散了国库搬空么？”
绛挑挑眉毛，神秘一笑。
“果真都是你盘算好的？”甜悦追问不放，一定要绛说出缘故。
绛平静：“现在国库充盈，赖多年各族贡献累积。历年来属姐姐的部族交的最多。姐姐部族专司商贾，但朝中佣兵者为尊。商贾不兴，国强民不殷。部族之间只知好勇斗狠，勾心斗角，王族内部拉帮结派相互仇视…这一切，是时候有个完结。”
甜悦惊愕中静听。
“形势发展到现在，各种势力纷争纠缠在了一起。相互制衡，互不相让。谁都筋疲力尽了…姐姐，我其实也想问你，问问瑺落，问问赋，问问璧，还有表面上玩世不恭的岩屈，是不是这样？”绛很认真。
甜悦望着她如火般明亮的目光，心生一丝恐惧。
终于，在无尽的无奈中，她轻点点头。承认绛所言不虚。
绛松心：“我行此计，就是想看看这么多年过去了，如果有个机会让他们松懈，他们愿不愿意。起初我以为，只要有两成人思变，就不算枉费心思！果然…果然…”
看上去她很满意。甜悦提醒：“不还有许多冒领？”
“人心是贪。贪心不足，等挨了棍子，就知道错了。”绛露出调皮的笑容。
甜悦不知。她的思绪被拉回到了临海，那个阳光明媚的午后，跟着那笙，占据茶楼里最好的“观景”座位，只为了看人挨打…
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“妹妹？妹妹？”甜悦的手在绛面前摇。
绛回神。
“妹妹在笑什么？”甜悦感到好奇：“如今这样可是大动朝纲国体。国师那里…”
提及耘烸，绛立刻变了脸色：“这便是最后的决定了。不复商议。”
“你们之间…”甜悦局促。看得出绛是真的恼怒。明明前不久还对国师百般维护。
想来想去，也只是裁军之事上二人有所分歧。之前已经听说耘烸几次立等求见未宣，却不知是什么，让绛生气至今。
绛忽然扬起笑容：“我回来不就是为了这里有所改变？不然早就留在碧落海，说不定还能遇到一个可心人，终生相依相伴。”
“遇到？”甜悦笑：“妹妹尽乱说。依着我，除了海皇谁也配不上妹妹。”
“哼…”绛故弄玄虚，嘴角却不经意露出一丝笑容。甜悦看在眼中。
“哦对了，这几天我还在思量一件事。”甜悦道：“妹妹这里…”
“姐姐但说无妨。”
甜悦斜向前靠：“妹妹都不觉得担忧嘛？先是裁军之事，莫名其妙的传出去了…再之后控来这里说了几句重话，转眼又传了出去…”
绛眼珠晃：“姐姐是说我这里有贼？”
“妹妹…”
“就怪我们两个说话不防备吧。现在就这样开着门，在外面还不是随便听见？”绛轻笑笑：“我在这里的一言一行，都不惧说给天下人知。”
“是，妹妹坦荡。可这…”甜悦四处张望。
绛又笑道：“姐姐看什么？我近身都是姐姐的人。需要怀疑？”
珊瑚珀玥站在附近侍奉，低头不知所措。
“我当然不是说她们…我…”甜悦心里想着，那几天这里有彤翎时常出入。又不好直接指名。左右为难。
说话彤骏归来复命，踏入这里。恭身在帷帐前下拜。
“辛苦了。”绛恕起身。随后这里面进入死寂般沉静。
彤骏默立一旁，显然欲语还休。
不久绛笑道：“怎么这么多天了，都不见你妹妹彤翎来？说好要常来的。”
彤骏低头：“妹妹…谢陛下关爱。妹妹她究竟不是这里人，频繁出入宫禁…嗯…”
“唉…果然是上次受了委屈，不开心了吧？”绛叹。
“哦不不…”
绛不等他解释，转身对珊瑚吩咐道：“把我那串碧海珠串去拿给她。上次她来说过喜欢，我本来想送结果忘了。”
“哎…”彤骏不及说话，珊瑚就走了。
“有件事我还没问你。”绛笑对着彤骏道：“这次裁军，赏资丰厚。你负责的禁卫军中可有人想离开？待遇相同。”
彤骏急切中单膝触地，终于能说话：“陛下圣决。只是我等都已经立誓终生效忠陛下一人。死而后已。”
“干嘛说的这么…”绛仍不适应彤骏总是嘴边挂着死字。
“既然这样，我也不能亏待你们。刚才出去，我见那些人对你们多有轻视之态。才问过甜悦姐，原来宫禁中资饷远不及军中。我决定给你们加一倍，让你们以后能理直气壮面对那些人。”绛道。
彤骏惊。忘了谢恩。
“真是，你也不早说。白受了这么长时间委屈。你家家教那样严，你在军中降了格，回去也不好交代吧？”绛问。
彤骏直摇头：“陛下！我们…命都是陛下所救！哪里…哪里会…”
绛笑着摇摇头。
甜悦看在眼里，庆幸刚才没有说出什么，自讨没趣。
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一场轰轰烈烈，馈族的军队消耗了近四成；擎阳王三成；影椤号称不关心，拒不说出自己族的数字。国库燃烬七成。许多府库官递交员呈册的时候手都打哆嗦。只等核对完的数字绛亲自盖了玺印才能睡踏实。
对着这一团糟，耘烸原本想说些什么。不过这段时日他明显的感觉到了绛对他态度改变，又木已成舟，想想作罢。
军营里四处伤员哀嚎。凡是领了银钱又偷偷返回的，全部挨了重责。因为太多，行刑都不是一天可以完成。以为法不责众抱有侥幸，结果怨声四起，斗志消弭。
擎阳王和影椤站在高处，俯视萧条的大营。神情憎恨。
“是你又被她算计了！”影椤急道：“依我说就沉住气不去她那里要人，任她把国库耗干，看最后是谁着急。”
擎阳王面色凝重：“你知道什么。千金易得，一将难求。不过，经由此事，我族军队仍有七成赤胆忠心跟着我，我甚欣慰。其余原本就不归心，走就走了。”
“呵呵，你高兴就好。”影椤转身弯起眼角：“再告诉你个消息。国库告急，各处都削减开支，只有你那好灾星的亲卫队，月饷翻倍。甜悦大笔一挥，令行无阻。”
“什么？！”擎阳王血气上涌：“那比我们的作战部队都高了！我决不允许！”
“那是别人宫闱内仕，你怎么阻止？”影椤哼了一声。
擎阳王狂怒：“这群乌合之众，他们凭什么？！”
彤骏的人原本为馈族所不容，遭到众人蔑视。本以为只是捡回条命，现在竟爬到所有人头上了。还是在这样的时候。这比受惩还动摇军心。
擎阳王辗转一夜未眠，越想越觉怒不可遏。第二天以彤骏等军衔低等为由，当堂直谏绛给身边人饷银过多，造成军中将士不平。
绛认真听完，随即点头，称彤骏等日夜守护皇宫辛苦，不能游戏享乐，于是提升了爵衔，亦可使资俸名正言顺，激得擎阳王目瞪口呆，哑口无言。
绛还不失时机回补一句：“多亏你提醒我。”
“噗…”赋已经不能忍笑，身体在朝堂之上歪歪斜斜。岩屈还碰了他一脚。裁军之事对他们几族无甚影响，这几天只看热闹。
擎阳王一回驻地就掀翻了帅案。除了影椤，无人敢近。
“别砸了。”影椤反说风凉话。
擎阳王一把揪起影椤衣领，推在墙上：“连你也要帮着她气我？！”
影椤双脚悬空，好在他习以为常，面不改色：“早就说过你这样不行。偏不听。”
擎阳王感到受了莫大羞辱，怒不可遏，抬手重击，将影椤打翻在地。
这里是营地，外面守卫听到动静纷纷闯入。虽都是擎阳王的人，平时也知道他与影椤关系亲厚。看到眼前一幕大惊失色。
“滚！”擎阳王怒吼。
一众人战战兢兢地退出去。影椤擦拭破裂的唇边，又轻轻笑了两声。鲜红的血液顺着指尖滴落。
“你现在怎么这么弱？”擎阳王冷静下来，望着影椤的弱不禁风。
“哼，还不倒点水给我？”影椤瘫坐在上，没有力气站起来：“什么一个月不碰我，是狗说的！”
擎阳王盛怒之下什么都忘了，忙把影椤抱上桌放平，调治外伤。他这些年身体越发差了，虚有其表。内里根基全无。
一个年轻军士探头进来，见帅案上插着刀。以为影椤遭遇不测。
不一会儿，营地里流言四起。王妃慌忙赶到的时候，二人依旧在争吵。擎阳王抡手，还以为是要打影椤。
王妃是馈族的人，力量刚猛。当即出手阻拦：“阿擎！你怎么这样对待五弟！”
擎阳王与她角力片刻，竟也没捞到好处。
两条手臂横在眼前，影椤看在眼里。无奈笑道：“皇嫂来了啊？”
王妃性格直率爽朗，军营里又都穿着武装。她也因裁军之事烦心不已，三两句话说开，又回到自己族中理事。
“呵呵，阿擎…”影椤回味王妃刚才在这里的一颦一笑，举手投足中，对擎阳王蔑视，藏也藏不住。
她还叫着与自己同样亲昵的称呼。
女人阿…
万事怕比较。可这比较的念头一但开始便根本收不住。擎阳王对她比对自己温柔，至少不会不分青红皂白…
“哎，起来。”经过刚才那一阵，擎阳王声音都变了。些微柔和。
影椤撇撇嘴，没有动：“你跟她，说是逢场作戏，现在这是假戏真做了？”
擎阳王脸上一阵辣红，又笑：“吃醋了？”
影椤倔强摇摇头，拒绝了擎阳王来扶，自己起身。
“她对我，确实不错…”擎阳王笑笑：“她不对你也很好？看刚才，都为了你跟我动手了。”
确实无话可说。
“没事。她很爱你。”影椤忽然大笑：“等弄掉你那灾星，我会劝她，离开你。”
转身离去。擎阳王拦住他：“你要干什么？”
“哼。”影椤冷笑：“你不用管。”
**
再过两天，就是一年一度的王室圣典，圣泉沐。
每年这时候，圣泉开放，王室贵族上神庙圣顶齐聚。大祭司落颜，要为长到年龄的孩子们发放圣水。从此，正式成为帝国拥有神祝的人。
不同等级的贵族后代所得到圣水分量是不同的。当年绛就是在这个时候弄黑了圣水，被识破非王族后裔的身份。
如今众王族齐聚皇城，圣泉沐的规模更隆重。流帆作为礼乐司首座，须亲临献奏。其他没有名号的乐人，诸如灵韵，都不能至此。
高处奏乐也有好处，远远能看到绛。
“怎么还不过去？是要我亲自下帖请你吗？”仪式尚未开始，竭出现在流帆身后。
流帆忙放下手里的琴：“拜见四公主。”
竭笑：“看来是有人把你保护的太好了。都懒得往族人那里去。”
就如特有所指。流帆沉着低头：“四公主恕罪！最近…实在是忙于各种庆典，没能及时准备礼见。”
“最近确实各种庆典多。中间还有长公主册封…你是辛苦了。”竭轻拍了一下流帆肩膀，弄得他浑身不自在：“等过了这个圣泉沐，会有很长闲暇时间。不急…”
说完这番话，竭就走开了。这里王公显贵多得是，多不会在他这里停留。庆典有专门的音乐曲谱，流帆都能轻松驾驭。仪式一开始，众人坐定，他的眼睛，就只需要跟随绛一人。
起初一切顺利。直到影椤，当众拿出了绛在泉先刻写的牌子。全众哗然。
大祭司落颜，戴着遮面，看不出丝毫表情。
女皇战时向帝国透露军事机密致败而后登位，于情于理，与国与法，都说不通。
“想当初先帝在时，我等共通见证，天机所现，一统云荒。到后来，云荒之战落败，陛下君临，举行国丧，奈何天机随先帝在天之灵同去…我当时诧异，但是从不怀疑，陛下是天选之主，天火印为证！可如今…”影椤转着手里的牌子：“我实在大惑不解！求请陛下，给个答复！”
擎阳王嘴角抽搐。
甜悦始料未及，不安中摆首轻问：“妹妹？…”
影椤见绛不语，又道：“实不相瞒，此物在我手里已经有一段时间。我不肯相信，天选之主，会做出叛国之事！我宁可相信是有人构陷陛下！然而如今，军队在陛下一意孤行之下几乎瓦解，国库抽空。怎都不像是圣主所为！陛下！祭司大人！我这一片真心可供神明照鉴！敢情解惑！”
时辰到了。圣光照下。
落颜起身：“先容我主持，分发圣水。不可延误。”
影椤等人让开道，落颜离去之前，看了绛一眼。
**
气氛凝滞。有子孙后裔前来的显贵们跟随落颜离去，其余的人仍聚在这里。
影椤笑中带着肃穆：“女皇大人！这里是帝国神圣地，圣光之中但凡敢有虚言者，立遭天谴神罚。请问陛下，可敢走入这圣光下，回答我的问题吗？”
“我无意犯上作乱！手中拿的东西不是栽赃！我先入圣光，以证此言！”影椤说话大概从来没有这样中气十足过。今天像是变了个人。
点点金光泻下，停驻在影椤身上。毫发无伤。
围观者中有人发出惊叫。
“陛下？”影椤微微露笑，再度恭请。
绛走下王座，慢慢移向那圣光。
礼乐声来。赋向上看了一眼，轻笑道：“怎么今天乐师这奏乐，乱七八糟的。”
其余人不曾变动。瑺落和璧紧靠着甜悦，心中五味杂陈。
绛走入圣光，看了一眼影椤手中之物：“不错。确实出自我手。”
“啊！”人群骚动。惊望着绛。通敌，叛国…多少年前，她就在此现形，被指认为不详灾星。没想到时至今日，这场景竟然要再现一遍。
甜悦呆立，如临大敌。
“但并非我将此物交给了他们的国主真岚。至于怎么落到他手里的，我也不知道。”绛从容作答。
圣光点点，也不曾在她身上燃烧。
甜悦刚才几近昏厥，现在终于松了一口气：“看来事出有因，不能怪陛下！”
竟然没有反应！影椤吃了一惊。
绛也大胆了一点，昂首挺胸：“我行裁军之事，一切国之大计考虑。不为其它！”
圣光璀璨，映照她坚定的眼神。
擎阳王上前：“不是最好。陛下勿怪。当初阿椤得了这牌子，第一时间来找的我。实不相瞒此物是阿椤族中犯错之人拿回来邀功请赏的。但陛下是天选之主，商议之下选择相信陛下而不听谗言。才一直拖到今日。”
此时落颜引过圣水归来。
擎阳王心思一动：“我看此事不必计较许多。陛下施政之风，我等愿意跟从。只要…祭司大人！当初是您以天火印指引长公主南下寻天命之主回归。只要您在这圣光中，在对大家交代一声便是。从此无论什么疑虑，皆可消除！”
落颜并不想理会他。
“您只需说一句，从未枉负神明之托！”擎阳王无心，却见落颜脸色突变，身形似乎也摇晃了一下。
甜悦上前请道：“祭司大人！当初为了补救国运，你亲自授我天火印去将陛下寻回。事关陛下英明，就请您再交代一句吧！”
擎阳王看出落颜有心推拒：“怎么，祭司大人如此为难？”
所有人的目光都集中在了落颜身上。
擎阳王按捺心中激荡。如果她未能通过测验，那绛天选之主的身份亦不能确立。
落颜将目光投向了耘烸。而耘烸却持重不语。
“我…多少年为神祭，终生皆为神仆。何须以此立誓。”她这苍白的一句，反而坚定了擎阳王信念。
“祭司大人？”擎阳王身躯挡在旁边的路上，她若移步，只能向前。
或许天命将至。落颜望着绛的面容，一步步走近：“我…”
众人屏息。
“神尊在上，我一生，不枉你之重托！”说完，她便闭上了眼睛。
话音刚落，圣光中似乎起了一个红点。如天火降临。
“啊！那是…”人群惊呼散开。
绛心中一片空白：“不…祭司大人？不…”
红点落在了落颜身上，但最终没有形成火焰。
圣光淡去，仪式完结。流帆曲罢，望着遥远的祭坛，两手颤抖着离开琴弦：天呐…绛，好险…