——对面有“人”同样传过来一模一样的声音……
明远一时兴起，对着山崖又高声呐喊，那山崖仿佛传声筒，学着他说话，又将喊声层层叠叠荡漾开来，又一波接着一波的传送回来。
“山里住着崖娃娃。”易庭说：
我喊撒，你学撒，
额说撒，你说撒，
你斯个跟嘴学舌的崖娃娃？
——对面同样的一个“他”声音粗犷厚实的回传了过来。……“你斯个跟嘴学舌的崖娃娃？”……
易臻又吼道：
山是和尚头，沟里没水流，
种一坡、收一车，
打一斗、煮一锅……
一嘴水解了个扛，
一坝水上了天堂。
跟娃接着喊：
不骑马，不骑牛，
骑着毛驴赶中游……
明和吼道：
英雄死了名气大，
饭桶死了挨顿骂。
……
兄弟几个插科打诨，嬉笑欢闹的声音穿过一道道山岗，绕过一座座山梁……
四月，扎站在戈壁滩的平虏堡还是风沙泻地，黄雪飘零。由甘军归化简练军改为移驻京师的武卫军十八营，却还在陕甘蒙宁四不管的交界处剿匪。
原由是借道祖太爷忌日之际，从新疆绥来过来一股人马到海城找马大帅商议复逆之事，可马大帅无常了。
这股人仍然联络上了海城谋逆余孽，他的头领现在却是纵横窜腾四界大名鼎鼎的马匪马彪。
龙小克因恨收拾了岳父马大帅后，马大帅见物认人的檀木象牙鹿筋鞭，龙小克本是留给儿子里达的，可里达还在开封读书念经，鞭子在他这个异教徒手里已没多大作用，他一思乎给了他原来的马彪叔，现在的二当家。
鹿鞭在马彪手里变成了尚方宝剑，马大帅残部心悦诚服的认鞭又认人。马彪坐大了，和龙小克的关系由属下变成了合作关系，但马彪在众人场合上还称他是——大当家。
——光绪二十五年四月：
谕军机大臣等:……甘肃回匪上年经官军剿定后，余孽尚多。由新疆绥来及甘肃海城地方复有谋逆之事，虽经随时扑灭，惟回众良莠不齐，不可不善为制驭……并责成地方务使怀德畏威，潜消异志。新疆密迩俄境，尤恐逆回余党出界窜扰。并派拨防军扼要堵截，以靖边圉。
洗白了上岸的甘军统帅董福祥得到此谕，一句话：暂不移驻京师，磨练只帮新兵娃子，学个手见个血……马福禄，董彦昌副将各带回汉新兵营剿灭遗匪。
两营人马从海城出发追至下马关的平远城，又进到贺兰山跟前石山突出似长嘴的石嘴子。
马彪狡猾，西窜后又东折占了阿拉善磴口附近的平虏城，倚城堡抵抗。
平虏城：大明铁骑大战蒙古虏寇而得名的，后改平罗城，城西南是一块水草丰茂放牧的理想之地——沙湖。
沙湖沙抱翠湖，湖水如海，柔沙似绸，天水一色，它把江南水乡的旖旎和黄沙大漠的苍凉合为一体。有江南之灵秀，有塞上之雄浑。
马彪那年去阿拉善找人鉴定墨玉绿扳指路过此地时，他就看上了这块宝地。
平虏城堡五尺厚，三丈高，风吹日晒雨淋削蚀得遍体鳞伤。墙头上有干蒿草，还长着绿中呈黄的地衣，像是落日下尘封的历史：倔犟，孤独、敦厚、颓败。
站在城墙上的马彪，披着夕阳，目之所及：平虏周边四际山梁为线，星堡为珠。
昏黄中，他的思绪一会儿想着这个占了一天，十亩之圆的城能防御到何时？一会儿想着下一个落脚点在何处？
夕阳落山，一切都被余晖涂抹成昏黄。他刀子般的脸一阵凝重，他头有些大了：家义、焕才都有了孙子，说不定他俩的儿子这会儿在他屁股蛋子后追他呢！连他捉摸不透的仲元都立家有后了，他还孑然一身亡命天涯，吃刀口上舔血的饭；龙二克，丁善人，马大帅那一个都比他能耐个几倍，结果呢？
“或许你就是天生造反的，吃断头饭的命！”他心里嘀咕了下。
他现在收手，凭这些年劫掠的金银，后半辈子做个衣食无忧的富汉还是绰绰有余……但他不想收手，或许这时他有了队伍有了资本有了胆，他想效仿梁山好汉在乱世中占据一方为乐？
到底咋办……？他内心像平虏堡的城墙一样倔犟，孤独又恓惶。
——山川故地，草莽众生……沧海横流方显英雄本色……或许是命吧！
他下了城头。
辰时，一天朝气最盛之时，喊杀声蜂拥迭起，甘军新八营和十八营向平虏雄厚坚挺的城堡发起了攻坚战。
马彪打开西门放出一队人马布阵以待，他在城头上亲自擂鼓壮势，这股打头阵的兵是西域迪化来的那股新疆胡子兵，拿着俄式武器，面目凶悍。有两个还是印度教派来的，他们立马出城想和清兵短兵相接示个下马威，给甘陇海城盟友投个头彩。
马彪一遍鼓擂起，胡子兵白马、洋枪、长矛山呼海啸般直冲十八营队列。
新兵营的战术是结成方阵的步兵以火枪洋枪居前射击，长矛队居中，膛炮在后对付。
面对狂嚣冲击过来的叛军前骑，左右前哨的火枪队在营长的令下蹲姿一阵齐射，叛军马上骑兵一个铁板桥或蹬里藏身举枪还射。
易臻身边的几个开枪的兵勇被叛军放倒了几个。叛骑眼看到了跟前，营长又一声令下，火枪队撒开，中队的长矛枪一挺刺出，落马的叛军仍然跃起用长枪攻击，长矛队被撕裂了个口子，怎么也堵不上。
骑兵旋风般杀入方阵，一阵枪击矛刺，新兵营架不住叛骑来入闪电的骁勇凶悍，折了几十人。待火枪队组好再射时，叛骑去入旋风，毫发无损的在撤时地上又掠了两人夹马而去。
这一番操作连甘军营中的老兵都惊得目瞪口呆，新兵见了阵中哀嚎的伤员及地下血糊拉莫的死尸胆肝悸破。——只帮新兵娃子初上战场，真刀实枪干时，杀人的手艺没学上，血倒是被别人见了。
董副将训张营长，张营长骂四个哨长，哨长提起马鞭抽打着几个要临阵脱逃，动摇军心的兵勇。
亲兵队队长正在抽打改了名的陈奇，问他为撒不开炮，被褪了裤子勾蛋子上挨鞭子的他嚎着说：“手抖，没来得急。”
易臻不忍，求队长饶了陈奇，队长给了他一个掌嘴却被易臻捏住手叫起了疼……恼闹之间，张营长过来问了情况，他见易臻魁拔不惧是条海城汉子，反而直接将他抽到营督战队。
董副将和张营长及几个哨长商量了下，决定用“重赏之下必有勇夫”的办法：先给将士发半年饷银，杀死一名叛军赏银二两，活捉翻倍。
统领八营的马副将在东门无恙，和董副将相互沟通了下，决定让八营在东门佯攻，吸引叛军火力。十八营准备好从西门攻城。
两个时辰后，先是大营中几门劈山炮连续轰鸣射击，堡头上的叛军被炸得残肢飞扬，这回陈奇手不抖了，他顾不上勾蛋子疼痛，兴奋地装填着炮弹，看着一绺一绺的步骑军从他身边涌过。
护城壕里年久未修没水，新兵营借着城下大炮和快枪手的火力压制城头守军之时，快速将肩上装满土的麻袋扔进三米宽一米深的壕沟里，有的架设木板穿过壕沟，躲在城下的死角处向上射击。
新营骑兵冲过来向城头甩起了钩绳，借助马的冲力攀登上城墙。后面的步兵快速跟进搭放云梯“蚂附登城”。城上的叛军赶紧用长矛铁叉推翻云梯，大刀剁断钩绳。
东门八营的佯攻此时变成了真实的猛攻烈战，因为推着撞车的兵勇被城上滚烫的热油沥渣烫着，皮焦肉烂的兵勇惨叫声反而激怒了马副将的血性，一声令下，回兵营的攻城战开始了……
城上马彪的二遍鼓擂起，叛军一阵密集猛烈的火力反击八营的凶猛攻势。热油沥渣用完了，马彪又让把撒上火药的棉被点燃扔向撞木。
撞木燃烧起来的烟弥漫了东门。
东门的惨烈攻击减轻了西门的压力，明和第一个登上了城头垛口，一个大胡子叛军迎面一刀，明和一闪又顺势从云梯上滚翻了下来，连同他撞带下来的还有骚蛋，铁头几个。
东西门城下累积的尸体愈来愈多，攻城已到了白热化，目前拼得是耐力毅力，谁能坚持谁就胜利。
“咣!咣!”两声锣响，西门城头一个被紧紧捆绑的白衣妇人和一条黑狗，被两个头裹白巾身缠黄白纸的赤膊彪形大汉押上，俩胡子兵各一刀，妇人和黑狗的头滚落城下。
新疆兵竟然用起了特创的厌胜之法“丧门阵”，城上叛军将人血狗血抢抹涂在脸上，妄图借神力“刀枪不入”。
东门城头上被砍得是两个夹掠而去的俘兵，剜眼、割鼻、剖肚后被剁头。
城下的甘军目瞪口呆，停止了攻击，发懵之机，城上守军枪炮齐发后，城门里驰奔出白裤红衣的骑步兵，两百人的敢死队手持大刀狂啸杀到眼前时，新兵营才清醒过来，双方人马向死而生，展开了不要命的白刃搏杀，一阵残酷的混战，甘军不支纷纷后退后又折了不少人马。