皇后被容宁时常威吓恐恫，不觉忧惧更甚，时常疑神疑鬼，故而一病不起，一切宫内大小事务皆有慧皇贵妃同容宁代行协理，皇后自也懒得再行争权，顿觉浑身乏力，即便汤药之内无毒无害，只因心如死灰，故而也不用汤药，只任由病症发展下去，宝玲在一侧温声细语安慰几重，皇后偶尔也喝上一回，多数时候都是倒在盆景绿植之中。
皇后白日里并不曾起身，只待晚些时候，暮色沉沉，才自殿内而出，只也在庭院之内闲逛一番，见丽景轩牌匾在上不觉嗤笑一声自嘲道：“古来居于此宫室者，皆乃富贵之辈，即便夭寿也是情深义重，两心相许。独本宫未曾与夫君相协真心一日，所谓鹣鲽情深，不过是日日的如履薄冰，瑜妃清倔却为心头之好，本宫不过徒担此虚名而已，若论发迹，此处乃是圣母皇太后腾跃之所，而本宫未曾受半分福泽荫庇，当真是可笑也。”【时也命也，天时地利已在，而不想人和之处，岂能怪哉？】
月华如水，寒风苦凉，凄凄哀嚎，似鬼吟哦，惨惨戚戚，此景如同自照，残月孤悬，渐靠己身，似是贴靠抚慰，又似怜悯轸恤，再观之时，不过是日升月落，黄粱一场罢了，皇后只也无言，簌簌垂泪，泪眼婆娑之间，月色晦暗不明，陈旧模糊几番，枯坐至天明一夜，几度吞声而泣。
待天明时分皇后自告假以来，自然无心梳妆打扮，只也坐在一侧静望着镜中之人，不过区区两载，却已然憔悴不已，又回首过去，望向未沉之月，又觉昨夜之月白若玉璧，清辉皎洁，美丽凄艳，不免又带些悲凉之色。【人生代代无穷已，江月年年望相似，月千古而同未变，人所观所念日日而不同，更况乎年年】
宝玲已然起身来替皇后梳头，皇后不觉悲叹道：“本宫时常喟叹，若一切能如昨日便该多好，当年本宫风头无量，不必自抑，想来也不至如此。”【国人之定势而不改，终会为之所害也，身向田园牧歌，心望往昔岁月，而无关乎喜乐，倒反天罡也。文明推进，环境演化，人生重压，而仍以旧应，只能受悲之所加】
宝玲只道：“娘娘还是莫要再想这些事情了，今个儿天气好，奴婢扶您上御花园走走，权当是散心解闷儿。”
皇后只也悲戚一声道：“不必了，若是去，又被人拦在宫门之内，何苦再生口舌是非呢？”
宝玲也道：“太后娘娘处放话，娘娘病症需得多走动走动，才利好，若是一直在这四方天里，反倒不爱好，且去吧！”
皇后执拗不过，只也由宝玲陪着往御花园而去，宫中并无禁卫拦着倒也舒心几分，然皇后病症已然不能自得快意于天地徜徉之间，又加之寒风瑟骨，逛之不久便已然回宫去了。
小翠得了信儿只也禀报于容宁，容宁只长叹一声道：“既皇后不去，咱们便走，我倒觉得冬日里素净，景致更好。”
小翠只也陪容宁而去，万籁俱寂，天地澄净，红墙绿瓦，却也是一番别样风景，小翠见风冷给容宁又披了好几层，容宁只也笑道：“我这浑身似千斤，只恐走道都费劲，热而发汗，又加冷风，更易风寒，且拿下些才是。”
小翠听毕不觉关切道：“主儿何必看这些枯树老枝，如今又无花开的，咱们瞧什么？”
容宁只也笑道：“初见之时，不觉喟叹，日久之后，便不以为奇，凡人皆是如此，故而新景寻趣易，旧物再赋难。你我入宫两载光景，时常来此散心，故而再寻一番别景，才是真谛。”
只听憨语笑道：“人生在世，常往之处，总有新奇不意之处，故而才常见常新。”容宁循声望去，穿层层楼宇，过琼枝残雪，见珏霜伴曦月踏雪而来。珏霜虽着素服，却难掩红颜之色，天寒地冻，面颊红晕似霞，韶颜不减，反由红梅更增色三分，更有丫头抱瓶，如火如荼，宛若画境，美不胜收。
正是：独倚寒林绽芳华，正是风骨傲烟霞
幽梦冷随红酥手，血点素衣茜窗纱
容宁忙将大氅解下替珏霜围上，只笑道：“天冷衣单，妹妹多围上些。”
珏霜笑道：“多谢姐姐关心，我瞧这红梅香清艳寒，含苞欲放，故而折下两枝正欲要送给姐姐去。”
曦月见容宁也在御花园，忙上前来热络闲叙，容宁只道：“两位妹妹也在此处，咱们倒是心有灵犀，不妨一起逛逛也好。”
珏霜只道：“多谢姐姐替我断了这混账关系，不然以现行之律，定然不能提告衙门之上。”
容宁只也笑道：“不过举手之劳，何必言谢？能助汝离其魔窟，免遭其难，乃是我之夙愿。”
珏霜只道：“倘若人人皆有姐姐之抱负决心，何愁国之将亡，民之水火也？”
曦月也奉承道：“姐姐所言极是，倘若我们是男子，依姐姐之才定然可立一番事业，有一番天地，只咱们到底······”
容宁朱唇轻启，立目远眺，只道：“古往今来，凡至此时，圣人尚不能辅国治民，大庇天下之士，岂又分男女也？凡自科举而成才为官者，皆谙熟官场逢迎之道，几无官不贪也，塞源难有活水，伐根而焉求木茂，困蹇之境，男女皆同，共厄之运也。你我入宫能以绵薄之力而左右决策，已远超于寻常，故而我等则更需弥坚矢志，不渝此心。”【此非为不公而洗地，乃是国运维艰之际，主次需论之而明，因果不能颠而倒之，故而有容宁此言，惟有国泰民安，方能细究商榷平权之事】
众人皆是唏嘘叹息，珏霜只道：“皇后由人扶着来这御花园转了一圈，只甚觉无趣便回去了，我到觉得这冰天雪地，倒是自得自在的很，只可惜天公不做美，不能降雪，不然咱们还能打雪仗乐呵乐呵。”
容宁同曦月珏霜笑了一回，便又往寿康宫和寿安宫而去，两朝太妃只因天寒皆不愿走动，各在屋内烤火，丽皇贵妃在床榻之上病恹几分，思女心切，又加之寒症，更不愿动只也缠绵于床榻之上。
容宁坐在一侧亲侍汤药，一呆便是半日之久，容宁视丽皇贵太妃如亲母，关怀备至，体贴入微，丽皇贵妃只也笑道：“难为你费心，天寒地冻，你自也不好受，还来这儿伺候我，倒是有心。”
容宁替丽皇贵妃喂了清粥，只也放在一侧，笑道：“皇贵太妃说笑，嫔妾沾光到此，享炭火无忧，自不亦乐乎，岂有怨言也？”
两人相视一笑，皆在不言之中，丽皇贵妃只也开口道：“如今嗣帝登基为帝，到底碍层身份，只恐迁宫日早。”
容宁只也笑道：“皇贵太妃所言极是，自皇上殡天之时，我已然遣人收拾齐整，以免到时再多耗费心神。”
两人又闲叙许多，直至午膳之时共用毕，方才作罢，待至寿西宫而出已然是正午时分，容宁见小翠早已饿的发慌，只也笑道：“咱们回去罢。”
小翠一听立马扶着容宁撒欢，待至启祥宫内，小翠索性只也奔屋里去，容宁只也笑笑不语，国色见容宁回来将今个儿御膳房送来的饭食让嬷嬷再去温，容宁只道：“今个儿倒耽误你们，我已然用过，诸位一同入殿来用就是。”
众人千恩万谢，又是推脱不可，总归想了个折中的法子便在下房里吃上一回，倒似年节般热闹一番，容宁陪过一回，只也回宫内看书，小翠吃毕只也前来陪着，容宁笑道：“你且不必陪我，快去吃去才是。”
小翠哪里肯只称自己吃饱了搪塞一番，容宁只也轻笑一声道：“我知你惧我孤单，思我之忧，即便你愿，我也不能，快去吧。待用过饭，你且叫梦遥和沁雪一同入殿来。”
小翠只也去了，梦遥和沁雪入殿来行礼问安，容宁只道：“咱们之间不必跪拜，快起身就是。”
梦遥和沁雪皆不敢回话，容宁只也先笑一声道：“你二人入宫多久了？至启祥宫我处当差几载？”
梦遥和沁雪见容宁如此问道，便追思今日所行所做之举，有无逾矩之处，有无令其误会之点，思索良久梦遥方才开口回道：“奴婢是同治九年入宫，至娘娘麾下一载有余，奴婢若有不周之处，还请娘娘明示，奴婢定改过自新。”
容宁只也笑道：“你二人不必忧心，倘若你有不臣之心，本宫自不必寻你二人前来，再者言之，用人不疑，疑人不用，你且安心回话就是。”
两人叩拜谢恩，容宁只笑问道：“新岁之际，理应问候致意，故而先从汝二人始而推及其他。”
两人应下只也抬头祈望容宁天颜，静动娴淑，颦笑嫣然，喜怒不形于色，好恶不言于表，最是难猜。
容宁开口道：“本宫问汝毕生之愿为何？”
梦遥和沁雪被容宁一问，不觉呆滞愣神，相顾无言，面面相觑，沁雪先道：“回主儿的话，奴婢自入宫以来，只想安稳度日，自至主儿麾下，方知人非贪图作恶亦能体面，更知明主难寻，奴婢并无他求，只求一辈子侍奉于主儿身侧。”【梦瑶机敏，沁雪忠心，日后方至正文】
梦遥只也大抵如此，容宁听毕只也笑道：“听汝等之言，本宫颇为欣慰，然我朝家法祖制，未免重蹈先代之覆辙，未曾有超二十五岁离宫者，你我主仆之情再深，亦不能久处，故而你二人所愿只恐难现。”
两人皆是无言，只道：“奴婢知晓，但此乃毕生所愿，奴婢愿一辈子不嫁人，待过了三十岁，再返聘回宫。”
容宁只也沉吟一笑道：“你二人有此心虽好，然兹事体大，也不必这般早回我，且先下去歇着就是。”
梦遥和沁雪这方才退下去，小翠见两人出去，只也入殿几度欲言又止，容宁见小翠不好开口索性先道：“你是想问我召她们入殿所谓何事？”
小翠应下只道：“主儿说的是，她们两人素来妥善诚心，不知什么事情叫她们前来？”
容宁开口道：“只今年不过节，只能予以慰问一二，你同国色乃我心腹，事可直面而说，再远者亦能由你二人之口而代述，独其二者，恰在中间，索性亲问。”
小翠听容宁此言，已然知晓容宁另有打算，故而亦不细问，只也应下，又逢皇后请太医，小翠不觉啐了一口道：“这皇后整日里鬼哭狼嚎的折腾太医，若我说就是闲的无事，让太后娘娘罚她在储秀宫跑到长春宫，来回几趟累的一个大汗淋漓，纵是难眠也能睡个踏实觉，她鬼上门不要紧也得照顾底下人，人间又没招惹她，平白的受罪。就是抛开别的不谈，她这都半辈子抠门节俭，死了还得归内务府又带不走一点，真是想不开的。”
容宁只道：“情志病涌之际，并非困意皆无，乃是失眠难寐，于床榻之上缠绵辗转，亦非多劳便可安眠，故而再遇旁者罹患此症，需多加关怀，人生苦旅，各有心酸，只咎由自取者，便无需再怜，只不加害就是了。”【现今之世，压力倍增，罹患人众，此症非猛虎饿狼，令人避之不及，其所受痛苦远超旁人，请勿讥讽，敬请原谅，多以关怀】
小翠只也替容宁宽衣只道：“主儿且小憩一会儿。”容宁只也欣然道：“正好我也乏了，只最近天冷，咱们倒还好，下房本就冷潮，嘱咐大家盖上厚被。”
国色入殿来替容宁更茶，听至此语不觉暖心暖情，只也笑道：“主儿为奴才们费心，奴才这就吩咐下去。”
容宁只也应下，不觉为梦遥，沁雪一事懊恼不已，陷入两难之境，小翠见容宁如此，只也出言宽慰道：“主儿也曾说过，万事儿不过尽力而已，何必为难自己？”
容宁只也一笑侧身睡去，小翠仍如往常轻拍安抚，梦瑶和沁雪在下房之中只也惴惴不安，不能如往日平淡闲适，国色过来通禀容宁所言，梦遥和沁雪忙将人拉住只道：“妹妹有一事不明，还请姐姐不吝赐教。”
国色素来温柔和顺，善解人意，时常嘘寒问暖于众人，又加之阅览书籍，有所见解，故而人缘颇佳，只国色知容宁今日召过两人，只恐牵连己身，本欲不愿，却又难以推辞，只好略解一二，待两人将原委说清道明，国色不觉心向往之，不觉一笑道：“主儿这是要帮两位妹妹筹备婚事，理应是大喜才是。宫女出宫嫁人，恐难觅佳胥，一则缘由岁长难寻，二来难育血瘀，难寻佳偶，主儿开恩为两位妹妹许个好人家，这是天大的喜事，两位妹妹应尽早谢恩才是。”【似暖极寒，残酷非凡，宫女出宫孤苦，如飘萍无依，全仰凭主子指婚，或自进取】
沁雪本就无嫁人之心，只奈何宫规祖制在上，谁都不能改之，只能茫然无措，梦遥听毕反倒心悬落地，只道：“若只此事，我便可心安，诚如国色姐姐所言，待岁满出宫，便追悔莫及，且主儿素关怀你我，这也不失是个好出路。”
沁雪若有所思，两人各有打算，只待来日得空求见于容宁，回禀心中之志，容宁起身更衣毕，只也伏几提笔写了些字句，只道：“小翠，你且将此卷递给梦瑶，一个时辰后再去将此卷拿来就是。”
小翠见容宁已经卷起不觉问道：“主儿这是什么文书不成？”
容宁只笑道：“文书递送乃是日后之事，而非今日，梦遥学成，自当检验，故而拟题策论以校之。”
小翠只道：“主儿也该给拿个举子卷子，让我也写一篇文章出来，和那些男人比比谁有能耐。”
容宁听毕不觉一笑只道：“如若本宫所记不错，同治十二年殿试题为期合天下黎元，迪吉康而跻仁寿，一旨三至为执中主敬而至考绩询事，民食图舆，汝有何解？”
小翠只听至迪吉一句，已然绞尽脑汁，故而只也垂头丧气道：“这这这，这些举人才子还是有些真本事能耐，奴婢才疏学浅实在是难说。”
容宁只也笑道：“倒不必妄自菲薄，举子受限于祖宗之法，不能推陈出新，正所谓尽信书不如无书，你倒不妨一叙，不过你得先把这卷子给梦瑶和沁雪送去。”
小翠忙颠颠去了，待回来之时，只同容宁虚心求教道：“主儿且告诉什么迪······”
容宁只拆解翻译道：“聚合天下百姓，使天下富裕康泰，人民安享太平，一旨乃是保持中道，三至乃是察核官吏，兼顾民生，方舆经国，中道之术，序诚主敬乃天下大治之本源也，察核兼顾二层畅所欲言，亦不赘述，然方舆经国乃是郡县分封而非地形山川之貌。”【晚清科举与时俱进，并非全然局限于八股之中，压抑束缚略有放宽，紧跟时事】
小翠听毕只也无从下手只能跳跃似的蹦出几个字来道：“辅国治民，清正廉洁，物产丰饶，百姓安居，至于剩下的奴婢实在不明不解，还请主儿解答一二。”
容宁只也笑道：“你能有此见解已然不俗，更况乎你心诚明澈，所言必行，远超旁人，人生在世难保初心，你赤子之心，终身不忘，已然足矣，故而我倒颇为自得，执中乃帝王心法之本，中庸之术御下，中和之道位正，故而居上为主，其余三者皆乃治国之道而论从分至于三，其一科道之察，拔擢除受，需询事察言于平常，暗访深切之民意，公正有能，敬法明辨，施政造福，此为考绩之本，官为民之父，食乃民之天，战祸之烈，嫁穑愈难，是故需轻徭薄赋，育种新培，使积储有备，敛散有方，此乃民生所求，方舆经国在朝如君相之争，在外则演为郡县之变，衡南制北，固干修枝，此为安邦定国之道，此为简明扼要之版，舍详史浩繁檀变之呈，制策累述重复之处，乞请卑躬之句。”【科举状元之卷，格式恒定，引经据典，议论绝佳，文采斐然，尽可一观】
小翠听毕只也道：“主儿若是前去科举定能连中三元，只可惜咱们不是大周，没有则天皇帝那样圣明之君。”
容宁只也笑道：“生不逢时，人人皆有所叹，我改明儿让人编纂各历代状元文集出来，你若是能吃透这些举子所写，倒也不必再读四书五经，经世致用才是如今之策。”
小翠听毕只也喜不自胜，忙拉着容宁撒娇撒欢儿，青棱同国色上前只也预备晚膳，容宁见日落将沉，天色将晦，只也笑道：“不知不觉已然这个时刻，想必梦瑶同沁雪已然写完，叫大家伙一并前来共用就是。”
众人只也应下，忙去预备凳子，宫内一众仆役聚于正殿之内，小翠只也应下至偏殿库内拿岁银赏赐，容宁升座于榻上笑道：“年节被冲，但咱们理应团圆，本宫承蒙诸位关照，便以茶代酒谢过，深宫寂寥，诸位相陪，亦同如亲，回望一载，你我共罹动荡之际，上下勠力同心，才有此时。”
一众人等千恩万谢，方才入席开宴，虽无丝竹管乐之声，却也攀谈热络，真情流露，亲切非凡，待用餐毕，各领银钱下去，梦遥和沁雪叩谢之际，却被容宁留下，容宁只也开口问道：“你二人可已然答完？”
梦遥和沁雪只也称是，国色递了考卷过来，容宁看过之后，只也笑道：“切题入理，标新立异，能各抒己见，已然绝佳。”
独留梦遥在殿内，容宁道：“汝之志为何也？”
梦遥又是叩首回禀道：“回主儿的话，奴婢万不敢于娘娘之前违心扯谎，虽有悖逆之处，还请主儿宽宥，奴婢所愿乃是寻嫁高门，自主己命。”
容宁听毕只也忙亲扶梦遥起身不觉笑道：“志宣之于口，定可为之才，明人不说暗话，况乎婚姻大事，本该自主，本宫断不能因一己之私，而断汝终身之幸，故而你可再斟酌几日，再行回话，事需明而再思，本宫直言，汝嫁予之夫，乃为皇后之父，身份之承必不为发妻之正，且日后必遭离京调任，常恐不见，汝独居内宅，需协本宫于内揽政夺权，置其于劫而无生，不知你可愿否？”【婚姻自主超然之举，容宁大义也】
梦遥誓道：“奴婢受主儿天恩，诗书亲传而授，四艺躬亲而调，内藏于金屋免遭灾殃之祸，不落凄清无援之地，外照家眷免于冻馁饿死街头，奴婢纵几世结草衔环，无以为报，实愧种种，奴婢虽不敢自命不凡，却自有鹏飞高远之志，故而勤学好思，只为于乱世之际，有安身立命之法，与其被许草莽，血崩而亡，不如自寻高门，颐养而死，虽是下下之策，亦是奴婢唯一之法，奴婢享常人之不享，便应为此鞍前马后，定竭诚尽忠，不负主儿栽培之意，六道轮回皆愿效死于娘娘马前，还请娘娘成全，无论刀山火海，奴婢愿为娘娘而后为己导夫先路。”
容宁只也点点头道，心中仍有所忧虑又道：“此事非同小可，你需想清楚再回，你报效之意，本宫深感欣慰，然恰因汝之为忠仆而本宫更需谨慎，不能因私恩而束困于汝之一生，故而你还有幡然之机，后悔之意，两日内需给我答复。”
说罢又让小翠研磨，国色备纸，按式写契，又由国色誊写四份只道：“你若思虑详全，便可于上签字，契即生效，落子无悔。”
说罢又备下朱泥，毛笔，梦遥立签契落成，只又叩谢回禀道：“奴婢叩谢主儿大恩大德，今生今世，无以为报，必竭尽全力，不负主儿所托。”
容宁见梦遥如此诚心只也笑道：“本宫送你而去，必不会亏待于你，府内上下，你自可横行，若有冤屈，待入宫伴驾，尽可言说，本宫自替你撑腰，故而大可无忧放手行事，至于分寸之内，你自由定夺，也知本宫底线于何？故而本宫便不再赘述。”
梦遥谢过只也退下，容宁又召沁雪前来，沁雪跪下磕头，言辞极为决绝只道：“主儿，奴婢见太多女子一声于不幸之中而消亡烟散，故而绝不愿再受此悲，奴婢非有大志，只愿孑然一身，伺候在娘娘身侧，还请娘娘成全。”
沁雪涕泪横流，容宁忙扶人起来笑道：“本宫身为女子，虽免于强嫁卖女之惨境，却亦有所闻，故而必得慎之又慎，再三思虑，决不能因己私利而将汝等入险境之中，尔自放心。本宫欲令尔随梦遥出嫁，你二人素来亲厚，情如姊妹，更能互相照应，不知你意下如何？”
沁雪生怕日后再为梦遥之婢，再由旁人嫁娶，又对容宁不敢直说，容宁见其窘困，索性一笑道：“此处皆是亲信，有话尽可坦言，本宫素重汝之所愿，绝非强求之人，故而不应亦无事也。”
沁雪回道：“奴婢自愿，而梦遥姐姐入府恐不得正室之位，虽大权在握，然婢女婚嫁之时，还需过问主母统筹，奴婢不愿再受制于人，故而······”
容宁只点头笑道：“你之所求，本宫尚未思及，然依照旧制，自宫内出嫁之人，其所拨婢女亦同属内务府管辖，而不扈从于他府，你既为我宫内之人，婚姻大事，自有我而所决，故而你无需担心此事。”
沁雪听毕，疑虑全消，只也安然，故而跪地叩谢容宁大恩，容宁也写契各命签字，说罢只也笑道：“两位乃是本宫特选，务必相亲相爱，互相扶持，患难之际莫忘至交，富贵之时共享安然，凡有所求皆可至府上寻助，慎始克终，勿忘情谊。”【皆是各取所需】
两人领命只也退下，说罢容宁修书一封道：“待明个儿早些，你且将此递与林萧，命府内以容霏婚嫁之礼，预备嫁妆。”
小翠不觉问道：“主儿，梦遥要以小姐之礼出嫁吗？”
容宁点点头道：“婚嫁大事，自该重视，凡稍富之家，皆视爱女若珍宝，举力而不遗，嫁妆之厚更胜千重，其自主之神可嘉，更为本宫操劳办事，自不能亏待，再者言之，嫁妆乃是底气，本宫自该把面子做足。”
小翠应下，国色不觉也心向往之，颇有些心不在焉，容宁只也道：“时候不早，本宫也该歇息了。”
皇后在寝宫之内，病恹昏殃，雕梁画栋，飞龙走凤，似蒙阴翳暗淡褪色，楠木紫檀亦昏黄如旧，落灰蒙尘，桌上摆着美味佳肴，珍馐无穷，经由热了又热，温了几回后，也渐的汁稠汤黏，锅气油腻愈发凸显，宝玲见皇后郁结于心，只也道：“娘娘多少吃些，这些菜再热便不好了。”
皇后又是一声长叹，由着宝玲布菜试毒，宝玲住下房里，这些饭菜偶尔能吃上两口已算不错，各挑了一筷子虽不比往常，只也觉美味无比，甚是留恋。
皇后见菜品无误，索性只也动筷吃上几口，凡是肉菜几乎不动，见羊肉等物更是避之不及，见之生厌，往日之景，历历在目，不觉翻江倒海，反胃干呕，好容易夹起一口，一阵温风热浪拂面而过，余温渐散，腻滞腐肉之味席卷而来，恍若死尸之气，皇后不觉蹙眉紧皱，又连同同治帝死后灵柩棺椁之气一并自脑海而翻涌袭来，不觉干呕作痛，宝玲忙去叫人请太医，又好生安慰了皇后一番，皇后干呕一番，面色惨白，甚不能言，只能于窗柩之前小坐，换气暂息。【金锁记，怨女合用共著】
待诊过脉开过药，只也吃了两块儿蜜饯，方才开口道：“怪不得瑜妃不吃这些，原是如此腥，果不其然，即便佳肴珍馐，也除不掉污腥血气。”
宝玲似是回味，良久才回道：“奴婢刚尝了几口，没有腥味才对。”
皇后闭目养神，只也无言以对，只道：“你且叫膳房熬些清粥便可，这饭菜你若瞧的上便赏给你，若是你也不用便倒了就是，日后这些荤腥油腻之物不必呈上，瑜妃吃什么便给本宫呈上一份儿就是。”
宝玲推脱道：“主儿，奴婢若是吃了，这让外人瞧见，落到小翠拿死丫头嘴里，不定又怎么挑刺儿去了。”
皇后只也挥挥手道：“瑜妃平素孤高自许，目下无尘，却也并非无容人之量，你且安心用之，想必其自不会管的。”
宝玲吃的津津有味，丝毫不觉荤腥，反而大快朵颐，心中暗想道；“启祥宫的丫头太监都能上桌同主子吃饭，亲如一家的，我这儿还得靠人赏······甚是憋屈。”
皇后用过清粥小菜，只也在庭院里走了一回，又不巧碰到两朝太妃，不觉羞愧，又见珏霜，更是无地自容，敷衍几句只也回宫安寝，暗愧暗怒暗气，却无力可改，梦中又见同治帝在梦中声泪俱下，大声驳斥，更有崇龄，妍涵，添香，白梅，婉惠，淑仪等人追魂索命，又是一头冷汗不觉惊醒，忙至佛像之侧跪地求饶。
宝玲在一侧已然睡下，万籁俱寂，只听更漏冷冷，自鸣钟幽幽，更是无眠之夜，恐再将难安，思及近日种种，虽有悯恤之人，却不能多事，不往下践踏而平视，已然难得，如今自己墙倒众人推，要生不能，求死不得，只能为囚笼中鸟，圈中家畜待宰屠戮。
思来想去，辗转难眠，索性不睡，却又四肢懒动，皇后举头遥望只见天如蟹壳森冷侘寂，隆冬长夜，灯火幽微将息，如人生晦暗无际，又极目远眺，琉璃瓦朱殷绿暗，处处萧条悲凉之景。
又想起曾日额娘进宫所言之句：“你太过刚烈，终吃了这亏，切勿再行顶撞忤逆，不然终至性命不保也，且自保为尚，不然白白丧命，又无怜惜。”不免悲戚苦恼，悔不当初。
皇后心下自想，如今病已然成势，日无所养，反有所伤，料定必死之局，况乎既舍己而全，不过空熬，无可悬心，未免容宁再嘲，不能自主，任人宰割，倒不如一死，索性干净，日后百年也能记刚烈之名，而洗刷冤屈之名。
又常听人说，生金可以坠死，又能保姿容不损，更有气节之志，比上吊自刎更能明志，索性再沽名钓誉一回【从生至死，皆不知觉醒之意，故而有悲无怜，其情难悯】
说罢想毕，环顾四下无人，只也起身只箱柜之中，寻出一块生金，也不知多重，昏黄烛火立马浑着热浪叠涌环抱，似朝阳暖日，安逸闲适，只也狠命含泪吞入口中，只太大终究入口难咽，一时间不觉大怒，只也气愤不已，桌内茶盏碎了一地，宝玲訇然惊醒，见皇后不能言，只见只要生吞只忙去喊人叫嚷，宫内立自骚动起来，或有容宁丽皇贵妃睡眠轻浅者，也被吵醒，各宫内四下而乱，容宁遣人叫醒淑慎皇贵妃，两人同至储秀宫，太医还未曾赶来，只宝玲并不知所要，喝水捶胸，手扣方法尽试也不顶用，反令皇后难受。
待容宁前来，只吩咐道：“现今离去备下牛乳，蛋清以便于日后医治，倘若皇后有事，汝等自需担责，还不快去？”
说罢只也同慧皇贵妃入寝宫屏风之内，见宝玲心急如焚，容宁只道：“皇后娘娘如今并非自绝之时，为救您性命，多有得罪。”
说罢只也至太师椅前找准穴位，击撞皇后腹部，仍是不行，只也再行找穴，向上向内冲击腹部，索性将金吐出，这才安然无恙，容宁方松懈一口气来，皇后说罢还要撞柱而亡，只被小翠死死挡住，这才作罢，待一众太医赶到诊治，索性并无大碍，只灌饮牛乳，食了蛋清，又拿催吐之药，清所剩余毒，惊险万分，索性无虞。
两宫太后俱已然安眠，不免被动静惊醒，故而也问询前来，慈安同曦月珏霜亦同赶来，不觉长舒一口，待看过之后，方至外间细问缘由。
慈安不觉长叹一口气道：“亏得宝玲发现及时，不然皇后只恐性命不保，人已然失神，你等又何苦再逼她如此？”
众人平白被训斥了一场，故而怨恨四起，容宁先道：“太后娘娘明鉴，自皇后娘娘情志病涌以来，为保凤体安康，嫔妾等只例行问安行礼，不过寥寥几面，更不曾相逼，再者言之，狼子野心，揭露昭然，惶恐忧惧，与旁人何干？母后皇太后一向圣明，还请明鉴。”
慧皇贵妃同容宁一同前来，更不想自己受怨，又为容宁打抱不平道：“母后皇太后明鉴，若非瑜妃妹妹赶来及时，嘉顺皇后只恐已然······”
众人一边倒，慈安反陷入孤立无援之境，索性不言，慈禧立叫宝玲前来回话，宝玲跪地磕头道：“回禀太后娘娘，皇后娘娘今夜忽的想不开，奴婢绞尽脑汁，方法尽用也不能让皇后娘娘吐出，太医又为赶来，亏得瑜妃娘娘亲力亲为，这才将这金子取出，不然后果不堪设想。”【行虽不仁，良心仍在】
慈禧只也道：“即便太医前来，也只能由侍女击腹，倘若不摁准穴自而难出，索性瑜妃得涵姨真传，不然后果不堪设想，日后殿内不论白夜皆需有人看守，以免再生事端，今个儿大家都累了，且各自回宫歇息，本日晨昏定省一切全免，不必再跑往返。”
两宫起驾，容宁几人方才落座下来，提及此事不觉痛骂一场，容宁只冷哼一声道：“吞金而死，倒是便宜，死后还能落个贞烈气傲的美名，倒是极佳的筹算。”
珏霜不觉骂道：“这后世不管三七二十一，只推给太后娘娘，也不知这其中内情，其心可诛，真是歹毒！”
曦月道：“倒是是个杀身成仁的毒计，只也太过下作。”
慧皇贵妃喝了一口茶道：“这也是没办法的事情，人家自有神佛庇佑，母后皇太后即便如此，仍是护着皇后，害得咱们被平白冤枉了一场，简直没的好事，再者说古来情志病者，既生寻短见之心，岂能独一次也，常言道久病床前无孝子，任是个铁打的也不能常如此，妹妹还得想个谋划才是。”
容宁听毕只也不觉愠气道：“皇贵妃所言极是，依我所言，咱们能救一次而不能二三次次，生死有命，人力不可涉之，既有寻死之心，拦也不住，自成全于其，何必管之？”
众人又冷嘲热讽一回，各自散了，待皇后苏醒之际，已然是将要天明，宝玲在一旁哭诉起来，皇后无心理会管辖，任由其喧闹而去，又看着这面阔五间的宫室，阔宽鹤亮，只有几盏昏灯摇曳幽微，似门前瓮海，死水不动，静水无波，自己栽入，不会避水，只能沉溺其底，是死是生，皆不由己。
储秀宫内外里三层外三层的宫女太监，宵衣旰食，绝不合眼，又不知有多少耳目，藏匿其间，压抑的难以喘息，只也用了药，坐立难安，念经礼佛了两个时辰，方才去御花园登高望远。
御景亭上下全是人，生怕皇后登高跌重失足，晨曦雾蒙，一片茫茫惨愁，隐隐约约的瞧见宫女太监的影子，宫车过时静碾倾辄而过，还有整衣敛肃的端着香炉火烛，似是人首，或有高举过顶之人，又复将人首安在影上，一溜烟儿，却又消失不见，无影无踪，总之怪诞诡谲，光怪陆离，皇后不觉道：“这些都是鬼，多年前的鬼，多年后没投胎的鬼。”【人如行尸，不过走肉，千百年而历经仍是如此，亟待启智而开化】
宝玲又被吓得难言，只也忙扶皇后回宫，几日折腾也是劳累不已，不觉憔悴几分，只能空熬日子，也是悲戚不已。
百官听闻此事，军机内阁处集体失声，在京百官皆闭口不谈，除外放官员偶有慰问外，待两宫携嗣帝前去慰问之后，军机处发函毕，一众王公大臣才有关切之句呈上。
听闻此事崇绮夫妇亦大为哀恸，两宫太后体恤嘉顺皇后孤苦，只也令崇绮夫妇入宫探视，丹蓉一病不起只也不能前去，崇绮独往储秀宫内，会亲探视一事，全权由容宁负责权办，自东华门而入，内宫内由太监严防死守，一路由梦遥接引，梦遥貌美娉婷，嫣嫣一笑千般绝色，香艳若玉，神清难绝，世间少有，人间迥别。娇嚬妍笑，身有茉香，不觉酥倒。【美人计上，色胆包天】
梦遥见崇绮孔武有力，文质彬彬，虽不及林萧十分之一，却也比旁者更具几分文气，昔从吉妃学了几分面相之术，便知次人才虽文采斐然，却胆小懦弱，极好拿捏，食古不化，保守非凡，凡事只落在礼义之上，便可稳操胜券，一览无余，又见其双眼迷离，已然动心，三魂去二，更胸有成竹。
梦瑶如茉莉风韵雅致，素馨香远，有西子捧心之遗风，只轻启檀口笑道：“大人请随奴婢来，内宫重地，还请大人低头。”
待送至储秀宫内，只将暖帘撩起，寒风肆意，云鬓微乱，更显得梦遥清绝，从迎宾送往至端茶递水，体贴入微，细致入里，比府内丫鬟更有姿色，比妻妾相伴更具温柔。
小丫头将茶水碰了崇绮一身，梦遥欲拿手绢去擦，只又忌讳男女大防，主仆之别，不觉红脸羞涩而退至外间，崇绮不觉心微漾而动，不觉加快几分。
皇后这两日愈发神志混乱也并未将此事放在心上，即便看了只恐有心无力懒得再管，崇绮见皇后如今面黄肌瘦，形如枯槁，不觉心痛不已，不觉泪流满面，泣涕涟涟道：“奴才恭请嘉顺皇后凤体万安！”
皇后垂头丧气，只也无言，只幽幽开口，似怨非怨道：“原是阿玛来了，不必多礼，作罢！”
阿鲁特氏万念俱灰，已然如槁木，又见崇绮泣涕涟涟，泪流不止，只也冷笑道：“阿玛此来，是为绝我命来吗？”
崇绮只也跪地磕头，仍是无言，皇后不觉勃然大怒，只将宫中杯盘打碎，又忧惧自己贤名被毁，只能簌簌垂泪，父女相见只能无言相拥而泣。
宝玲见此形状不觉也痛哭流涕，大哭一场，待崇绮走后，宝玲只也安抚皇后大骂道：“这状元以君子自居，却祭女自保，岂为父母也？这瑜妃阿玛宁自绝而不肯让其低头，即便后起兵之事，有咱们手笔，贪污腐败，私收贿赂，桩桩件件，也不曾错冤，真也不是个人！”
皇后只也让宝玲莫要再说，只也冷笑一声道：“生我之父，养我之母，皆是如此，阖族上下，通气连心，我岂能辞也！若是容宁在此，只也壮绝，而我不成，难怪其冷视于我。”
皇后只也痴望枯坐，梦瑶送崇绮出宫之时只也道：“大人同夫人切莫太过伤心，还请节哀顺变。”
梦遥又道：“男女大防，故而大人日后恐不得再入此内廷，若有递送之物，还请交由奴婢，代为转送，太后娘娘请您至养心殿一叙，奴婢不便跟去，您且好走，奴婢于东华门等候大人。”
崇绮只也至养心殿内会见两宫太后，崇绮颇有些乞请之意，只慈安绝不肯赏脸侧身，更不与其对视，已全然不念旧情，全程缄默无言，只以默许。
慈禧见崇绮只也冷笑似嘲开口道：“哀家今日还未曾亲至储秀宫探望嘉顺皇后，不知皇后可好？”
崇绮只也跪地磕头回道：“回禀两宫，嘉顺皇后一切都好，然臣听闻昨日嘉顺皇后欲吞金之事，还请两宫垂怜开恩，恤其孤弱·······”
慈禧不觉听的生腻，只也将折子扔在地上，将朱笔紧握手上，命崇绮上前，只在脖上划上一笔，冷道：“嘉顺皇后淑嘉柔顺，嗣帝代天下而共崇敬之，只自穆宗毅皇帝崩逝以来，毁伤过甚，生吞金之念，乃是下人不察之过，已然责罚，哀家已命人严加看守，好生照料，绝无再有疏忽之事，崇卿尽可放心也！崇卿近日受风闻所害，时常有弹劾之折，古人云：虎父无犬女，以崇卿与嘉顺皇后之性，此奏疏定是无稽之谈，哀家予以驳斥，还望汝恪尽职守，切勿生事，以免遭人献谗，如若成群，则哀家亦不能拂众而恤也！”
说罢只让人把崇绮请出去，慈安也顺势出门，崇绮还欲求情，只被慈安驳斥道：“汝之父女，令哀家蒙羞于群臣，险入冤屈之境，安敢求宥也？汝之父女各好自为之，切莫再生事端。”
说罢只也扬长而去，崇绮见无力回天，只也一瘸一拐，由人扶着至东华门出宫而去，梦遥瞧见崇绮出宫，只也冷笑道：“自作孽不可活！”
说罢只也转身离去，皇后见铜镜之中，簪环如卯嵌插于椽梁之上，如挂画悬堂，金坠如钉，钉于门框之内，如铁钉入木，似琉璃内僵死之蝶，鲜艳凄怆，不过成了行尸走肉，美丽却又苍凉的首饰。
是夜，月高挂于夜空之上，隔着轩窗望去，影影绰绰之间，似有两轮明月，黑白相间，如同脸谱，诡谲凄惨，月破乌云而出，光穿黑云而过，似狡黠暗睛，诡秘至极。
待第二日由红藕转交食盒之中，已然无食，只剩空盒一个，皇后不觉万念俱灰，只也断念了却以备残生。