因长期酒色无度，加上辽东惨败，国事困扰，病重不起的明神宗在弘德殿驾崩，明熹宗朱常洛即位。内焦外困的局面，搞得朱常洛焦头烂额，皇帝把冯三元弹劾熊廷弼的奏章发给朝臣议论确查，并且让熊廷弼上书为自己辩护。
熊廷弼接旨后恼火异常，上书措辞严厉，并吵着要辞官回乡，这又给了言官们一条攻击他的口实：在危难之时，辞职乞归，有负君恩，并且再次弹劾他辽阳三道城墙建的不合理，浪费本就紧张的当地资源。明熹宗不了解前线的情况，接到奏章后拿不定主意，再次让他自我辩护。熊廷弼更加生气，直接将尚方宝剑交回，说皇帝不相信我，我辞官回朝算了。
明熹宗只好派兵部给事中朱童蒙前往辽东调查，回来后朱童蒙认为廷弼“功在存辽”，但却怨恨皇上不相信他，仍然有罪。
朝中还没有结果，熊廷弼的火爆脾气就上来了，直接自己提出辞职。本来，熊廷弼想以退为进，但是他没想到，在朝堂商议后，泰昌帝御批了熊廷弼的辞呈。
明朝朝堂众臣因皇帝免掉了这个令人讨厌的熊廷弼而弹冠相庆，这个欢乐的气氛持续没有多长时间，辽东就传来令他们无比惊愕的消息。
第三章后金席卷辽东
第一节边烽再起
1621年2月，凛冽的寒风舔嗜着荒凉的砂石地，在一个一丈多（明朝一丈约3.3米）高的土包上，一座四方烟墩【1】突兀地竖立在这空旷辽阔的土地上。顶着一个简易悬楼的这座墩台有四五丈高，周围由一丈五尺高的围墙防护着，围墙外的土坡被凿削成陡立的土壁，在这土壁周围还设有塌窖、赚坑【2】。
穿着破羊皮袄的墩军孔三畏，在四处漏风的悬楼里袖着双手不停地来来回回踱着步子，活动着已经有点冻麻的双脚。天快亮了，一夜值守的疲累使困意不断袭上额头，不能睡，他不时地抽出左手拍打着脸和脑袋。前几天，同村的张得禄经过自己的墩台时，特意绕道来看自己，告诉他满人在尚间崖集结了大军，可能会深入内地劫掠，让他们小心点。张得禄是侦查人员，在明朝被称为夜不收，每次，他出差事都要到自己的墩台边跟自己打招呼，嘱咐自己要是他回不来，以后回乡替他照顾好父母。
明王朝是中国古代最后一个修长城的朝代。在明朝初年，因为蒙古铁骑不断南下袭扰，明朝北部边患一直十分严峻，明军依托万里长城，构建了相当完备的防御体系。而在辽东，也建立了具有防御性质的边墙，边墙上的墩台和敌楼以及墩军、夜不收等情报人员就是其中最重要的一环。守卫墩台的墩军与情报人员中的夜不收军，被称为是辽东边防上的两大苦差事。
每座墩台上的兵力依墩台的大小放置五到十人，墩军的主要职责，就是守卫墩台、瞭望敌情和传递烽火。为了确保墩台的安全，他们不得不靠直上直下的绳梯出入，夏季冒着雷电袭击的危险，冬季饱受严寒之苦，每年还要耕种附近几亩薄地来贴补那点可怜的军饷，关键是还有生命危险。明代的三个墩台共用一个花费巨大凿出的深井，边墙外的蒙古人和后金人故意用粪便和石头土块污染、填塞水井，迫使墩军不得不去更远的地方去挑水，他们在中途捕获、杀死这些墩军。
孔三畏他们的墩台，并不是明朝初年官员们建的辽东边墙上的墩台。这些年，努尔哈赤统领下的女真人军力日益强大，特别是萨尔浒惨败后，辽东经略杨镐在原边墙内，不同地势上建了更多的烟墩，以便准确获知后金人的动向。在张得禄走后，孔三畏为他担心了好一阵子，他知道夜不收的出巡是最危险的，他们不光哨探敌情、烧荒使北方游牧民族无法靠近边墙，还担负着袭击敌人的任务，每次出去都凶多吉少。
突然，东北方向巴尔根烟墩升起了一簇烽火，孔三畏边手忙脚乱地点燃、升起传递的烽火，边向下喊：“大青哥，大青哥，巴尔根有警了，巴尔根有警了！”
睡眼惺忪的墩长梁大青边穿衣服边沿着土筑的台阶跑了上来，“哪呢，哪呢？”
孔三畏用手一指，梁大青顺着他指的方向一看，果不其然，巴尔根墩上升起了至少四筐烽火。
“这是得有多少鞑子啊！”
梁大青嘴里的嘟囔声还没落下，只觉得脚下的墩台都在颤动，紧接着是轰轰的马蹄声，不用问，这是大队骑兵奔驰过来了。
“数数他们有多少人！”
在越来越响的马蹄声中，孔三畏紧张地盯着马蹄声传来的东北方向，映入眼帘的除了暗夜还是暗夜，可是他不敢稍加懈怠。随着马蹄声越来越近，一丛丛人马从他们墩台的不远处飞驰而过，而后面还有楯车、炮车、轒辒车、移动钩梯、锇鹘车【3】等源源不断地随骑步兵隆隆而来。孔三畏刚上台几个月，从来没有见过这么大的阵仗，一时惊呆了。身旁的梁大青搡了他一把，嘴里骂道：“你娘的，还愣着干嘛，快点吊笼！”
他俩忙不迭地取出火折子，点燃吊笼里芦苇和荆条子，把四个吊笼升了上去。
古代烽火报警方法，历代都有不同的规定，制度非常严密，需要根据敌情的具体情况，如时间、人数、方位、距离等，释放不同的烽火信号。
烽火台报警信号大约有六种，即：烽、表、烟、苣、薪和鼓。
“烽”是烽火台最常见的信物，大致是在烽火台上树起高杆，杆头安装横木、滑轮，将装有可燃物的篮筐（柴笼）系在滑轮上，平时低垂，发现敌情，点燃生烟并升到悬杆高处，以烟报警。作为旗帜的“表”，用红白二色相间的布做成，十分醒目，白昼用以悬挂示警。“烟”除举烽生烟外，还可以通过燃烧堆放在一起的柴草产生，有些地区则用狼粪或牛粪，狼粪最佳，燃烧后其烟直耸易见，微风吹之不斜，唐朝诗人王维“大漠孤烟直，长河落日圆”诗句中“孤烟”即为狼烟。苣是柴草或芦苇扎成的草靶子，薪也称积薪，是堆成一堆的柴草，苣和薪又称“燧”，点燃后有烟有火，和鼓一样，可昼夜兼用。
积薪是最重要的信号，代表敌人的数量和态势。一般为1积薪，如果敌人为千骑以上全面进攻，则为2积薪，最多不超过4积薪。
《墨子·号令篇》中有“望见寇举一棰，入境举二棰，押廓举三棰，入廓举四棰，狎城举五棰，夜以火皆如此。”这里的棰指的是柴笼，也即烽火。
如果在异常情况下，比如柴草被雨淋湿不能点燃，或风沙晦日无法示警，不能将信号发出，或信号虽已发出，而驻军没有响应等，就需要马上采取补救措施。必须派人“亟传檄告”，通知相关官员。如系误发，必须赶快放下高悬的烽，灭掉燃起的薪火，并驰报卫所、关隘等处。误发或遇警不发信号，都会受到严厉的惩处。在没有敌情的时候，为防止意外，各烽火台早晚都要举火报平安，叫“平安火”，如果到时不见“平安火”，就说明该烽火台可能有变，相关驻军应立即采取行动。
自从袁应泰接任辽东经略后，他就计划收复又被后金人夺去的抚顺。抚顺在沈阳东北，离沈阳九十多里，该城失陷直接威胁到沈阳和奉集堡的安全，他与巡按张铨及几个总兵议论此事，大家一支认为必须收复抚顺和清河。商议后，准备兵出三路，以监军高出、张慎言，总兵官贺世贤、张良策、尤世功，统领朱万良骑兵、陈策、童仲揆两人的步兵为收复抚顺一路。以监军牛维跃，总兵官侯世禄、副总兵梁仲善、副将姜弼，为收复清河一路；宽甸、叆阳由金复道、胡嘉模、副总兵刘光祚去夺取。
这边还没谋划好出兵的各项事宜，就传来后金人分八路攻打奉集堡的消息，众人惊诧不已，脾气暴躁的贺世贤几步来到袁应泰面前，一抱拳，张开他的大嗓门嚷嚷道：“经略大人，鞑子来者不善，我请求和尤总兵即刻回沈阳，到了我们报萨尔浒血仇的时候了！”
袁应泰一摆手，道：“拙出【4】贤弟，莫急，等消息弄准再应对也不迟……”
话音没落，中军坐营官疾步进来，呈上奉集堡总兵李秉诚差塘马送来的塘报。袁应泰展开一看，塘报内容与外面传扬的消息差不多，写明后金人分八路共几万人马进攻沈阳、奉集堡、虎皮驿等处，现已打退满人的两次进攻，但满人将堡城团团围住，正在酝酿更猛烈的进攻，请经略大人速发救兵等。
看完塘报，袁应泰点手叫过众人：“各位总兵大人，请大家迅速回辖地准备，对前来劫掠的鞑子予以痛击！”
注释：
【1】烟墩，古时敌人入侵报警用烽火台也叫墩台，白日防烟夜晚点火，俗称烟墩。
【2】塌窖、赚坑，和前面写到的虎落一样，对各种陷阱的不同称呼。
【3】楯车，后金军进攻时防御用的，由两层厚木板中间夹土、沙构成；轒辒车，古代攻城用的一种特殊战车。尖顶、底空，其顶上和两侧皆有用木头和生牛皮构成的坚固屏蔽，以保护攻城士卒不为弓箭和滚木檑石所伤；钩梯，带钩的云梯；鋨鹘车，由车架、木杆和巨大的铁铲三个部分组成，长木杆是一个杠杆，车架整体时支点，士兵在一端下压木杆，另一端巨大而沉重的铁铲就会被撬起，狠狠砸向敌方的防御工事。
【4】贺世贤，字拙出，古人常以字称呼对方，表示尊重。
第二节沈阳保卫战
明代的沈阳叫沈阳卫，一直作为明代辽东都指挥使司所驻地辽阳的卫城，战略地位十分重要，失沈阳则辽阳不保。
熊廷弼经略辽东时，着力加强了各地的防御措施和守卫力量，沈阳、奉集堡与虎皮驿的兵力与防御一直是他的关注重点。奉集堡在沈阳东南四十里，虎皮驿在奉集堡西南三十里，这三个要地形成一个稳定的三角形，互为犄角拱卫着辽阳。
贺世贤、尤世功带着几十名家丁由辽阳飞驰回沈阳，沿着九里多的外城墙巡视了城外防御设施。只见从里到外一层层沟底插满了竹钉、尖木的壕沟，在中间的两层壕沟内侧各建有一圈大圆木围成的栅栏，据负责守御的参将李景时说，这些圆木十几个人才能抬起来。这两道栅栏内有两条宽五丈深二丈的大壕沟，大壕沟内侧排列着重型武刚炮车，每车大炮二门、小炮四门，车与车间隔一丈距离上夯筑了一道土墙，墙内还设了五门火炮。
贺世贤对自己设置的这些防御措施很得意，对尤世功说：“尤老弟，就咱这炮火，鞑子来多少毁多少。等他们吃不住劲儿时，我再带人杀出去，看不能把野猪皮【1】的脑袋揪下来。”
“拙出，老兄，不要小瞧老奴【2】，萨尔浒的教训够咱记一辈子。”
贺世贤不服气地撇撇嘴，但没吭声。
萨尔浒之战，参将贺世贤跟着总兵李如柏由南路北上，他们还没赶到，其他三路已经溃败了。性如烈火的贺世贤当即请求李如柏分给自己两千骑兵，去为那三路丢掉性命的弟兄报仇，李如柏不许，再三请求，李如柏以军令压他，他们才撤回来。贺世贤心里清楚，就是把他们这一路兵马都带上去，也是一个惨败，军心已经不稳了，士无斗志，这仗没法打了，但他就是咽不下这口气，他要上去与鞑子们拼命。
当天夜晚，筚篥牛角号响个不停，四门差拨来报他们那一面的鞑子们正在扎营，参将何施延建议趁他们立足未稳去偷袭一下，贺世贤知道，出城只能起到骚扰的作用，占不到任何便宜。他对何施延说：“省省劲儿吧，让他们折腾，等明天再好好收拾他们。”