罗一贯没想到救援明军溃败会如此快！都司陈尚仁从城上守军抽调下来几百精锐，编组成队，就等罗一贯一声令下，杀出城去，但迟迟等不到出城命令。陈尚仁一着急，噔噔噔上到城楼上找到正在发愣的罗一贯，喊道：“大人，我们准备好了，时机还没到啊？”
罗一贯没搭理他。他又大声问了一遍，罗一贯慢慢地抬起手向城外一指，陈尚仁随着他手指方向一看，也惊呆了。只见城外刘渠和祁秉忠的大军被骁勇的八旗兵冲得七零八落，已经已经溃不成军。
陈尚仁不甘心，大声说道：“趁他们混战，咱们杀出去还可能把局面扳回来。”
“别费劲儿了，你们这几百人出去翻不起什么大浪，与其白白送命还不如守在城内能多杀几个鞑子。”罗一贯摇摇头。
“难道就这么眼睁睁地看着这么多弟兄为救咱们而殒命沙场！”陈尚仁不甘心。
罗一贯也不甘心，但没办法。稍停片刻，他让人把另外两面城墙的防守主官王崇信、马彪叫到眼前，痛心地说：“兄弟们，眼前形势明摆着，要么坚守城池，要么开城投降，我罗一贯绝不投降，誓与西平堡共存亡！你们谁想出城，我不勉强，现在就可以走。”
几个人都表示至死追随在他的左右，罗一贯点点头，让他们赶快回去守城。
杀败援军，八旗兵又开始攻城。一连打退后金人多次的进攻，城内火药已经没有了，城头的砖瓦石头也不多了，罗一贯知道到了最后时刻，他把还能动的人都赶上城头，与后金人进行最后的殊死拼杀。
没有了火铳、火炮声，八旗军知道驻守西平堡的明军已经弹尽粮绝了，他们兴奋异常，再次朝西平堡排山倒海般地冲来。
罗一贯伫立在城头，整了整自己的盔甲，向北京城的方向拜了拜，说了一句“臣已经尽力了”，然后抽出佩刀，抹向了自己的脖子。
祁秉忠和孙德功都回到了广宁。孙德功的队伍建制还算完整，王化贞把守卫广宁的重任交给了孙德功，让身受重伤的祁秉忠先去养伤。
在孙得功和参将江朝栋的陪同下，王化贞将广宁的防御视察了一遍，各处防守严密、井然有序，他很满意，把两人夸奖一番，放心的回到巡抚衙门。
躺在自己舒服的大床上，王化贞做了一个梦。他梦到努尔哈赤的八旗军又开始攻城，但他们在广宁城下被打得头破血流，损失惨重，刚被自己升为广宁总兵的孙德功带领凶猛的城内守军杀出城去，撵得后金人四散奔逃……突然咣得一声巨响，把正在梦中的王化贞吵醒。满头大汗的参将江朝栋气喘吁吁地冲进了他的卧室，一把把他拉起，嘴里边说“巡抚大人快走”边往外拽他。
他的亲兵王宁带着几个亲兵堵住房门口厉声喝问：“江朝栋，你想干什么！”
“后金人已经进城了，再不走就走不了了！”
这时，街上传来“鞑子进来了”的惊呼。江朝栋推开王宁抱起王化贞跨出房门，大声命令备马，掌牧官急忙把巡抚的紫骝马牵过来。把王化贞放到马上后，江朝栋一把抓过侍从手里的巡抚官服披在王化贞身上，飞身上马保着他奔西门而去。
此时的王化贞还在疑惑，这一切是不是真的？
半夜的时候，孙得功和他的几个亲信悄悄摸到了城门下，打开了广宁城的城门，把努尔哈赤精锐的八旗军放了进来，他还主动给八旗军带路，来抓王化贞。幸亏江朝栋来得快，才避免了王化贞成为孙德功给努尔哈赤的见面礼。
经过一夜的奔驰，天明时在大凌河畔，王化贞遇到了他的上司——辽东经略熊廷弼。
第六节被传首九边
熊廷弼听了王化贞的哭诉，并没有可怜他，而是嘲笑他：“你不是说要提六万之兵一举荡平努尔哈赤吗？今天这是怎么了？”
他牢记王化贞向朝廷垮下的海口，都这会儿了，还不忘损王化贞。
王化贞稍稍平复一下慌乱的心情，向熊廷弼建议集中所有明军，防住辽东的最后一道防线——宁远城与前屯。
熊廷弼老毛病又犯了，还没有等王化贞说完，就迫不及待地泼了一盆冷水：“说得轻巧！广宁城已经沦陷，辽东的所有军队都惊慌失措，谁还有心情给你坚守宁远城与前屯呢？唯今之计，只有把辽东的所有人口与辎重运到关内这一条路可以走了。”
说完，马上部署把关外所有能够撤到关内的人口、粮草撤到关内，把不能带走的东西和大批军需物资堆到一起，一把火点着了。
熊廷弼撇下王化贞，和佥事韩初命一起护送数十万难民入关。败退下来的明军也有十万之众，军民争道，混乱不堪，践踏至死者不计其数，老弱病残，尽被抛弃，哭声震天。后金军追赶了二百里，直到军粮吃尽才回去，朝廷听闻战败，京城震惊。
他在关外制造了几百里的无人区，使努尔哈赤在没有后勤的情况下，无法威胁山海关。这无疑是一个应对当前危局的最正确策略，但就是这个正确的决策，要了他的命。
按照熊廷弼的理论，关外已经成为后金人攫取战略物资的后花园，与其白白浪费人力物力资助努尔哈赤，不如壮士断腕，先行放弃。待到调兵遣将有实力了，再取回来。这个想法并非不可行，但没有经过朝廷核准，作为封疆大吏，擅自放弃如此面积辽阔的国土，这是谁也无法接受的。在朝廷诸臣的心目中，边将只有死战的资格，就如同袁应泰，哪怕犯了再多的错，死在沙场之上就能得到原谅。
他忘记了第一次巡按辽东，总兵李成梁仅仅放弃了宽甸就被自己弹劾，而自己放弃的是比宽甸重要得多的战略要地。
王化贞不听熊廷弼的劝阻，执意用重兵与后金野战，损失几万精锐，丢掉重镇广宁；熊廷弼擅作主张抛弃宁远城和前屯，被督察御史追责，两人都被抓入监狱。
熊廷弼被抓后，通过中间人找到大太监魏忠贤，准备送他四万两白银以获得延期执行，但是后来又不打算送了。这激怒了魏忠贤，恰巧东林党人杨涟被捕下狱，大宦官魏忠贤指责他与东林党人勾连，崇祯皇帝大怒将他处以极刑并弃尸荒野、传首九边。
明朝一错再错，自断臂膀，替努尔哈赤去除了一个强敌。
连年的战火，沉重的赋税，加上天灾，造成人民贫困交加，流离失所，挣扎在死亡线的边缘。
陕西和山西等地，老百姓活不下去，开始造反。边兵是各地精锐，大量调到辽东离开原来的驻防地，削弱了当地武装力量，这就使得农民起义军有了生存的空间。陕西，特别是陕北，农民起义的烈火在天灾人祸的助推下，烈焰升腾，照亮了西北广袤的大地。
注释
【1】督查院：直属于皇帝的监察部门，下设左右督御史(正二品)、左右副督御史(正三品)、左右佥督御史(正四品)，再往下设十三道监察御史(当时中国分十三个省)，分管每个省的检查工作，与直属于皇帝的六科给事中统称“科道”，属于言官范畴。
【2】举子：科举时代被推荐参加考试的读书人。
【3】佥事：相当于助理的职务。
第四章天下大乱
第一节陕西农民起义
崇祯元年(1628年)，小冰河期引起全国性干旱，土地几乎颗粒无收，到处发生严重饥荒，到处是饥民。偏居西北的三秦大地，没饭吃、没地种的普通老百姓和打家劫舍的山贼、部分常年得不到粮饷的兵士，爆发了此起彼伏大规模的农民起义。
这东一堆、西一块的农民起义浪潮，就像是在三秦大地上燃烧起的熊熊烈火，一点点地舔舐着明王朝大厦的根基。
明末农民起义的最早挑头人是陕西白水农民王二，他于崇祯元年组织灾民暴动，由此拉开了明末农民起义的序幕。在府谷王嘉胤起义后，王二带领队伍加入了王嘉胤农民军，因此，后世都将王嘉胤列为明末农民首义之人。随后宜川王左挂、飞山虎、大红狼等人，也都起来作乱。李自成的舅舅，安塞贩马的高迎祥，也与饥民王大梁聚众响应。
王嘉胤，陕西边兵出身，常年与关外蒙古人作战锻炼出了自己带兵打仗的本领，每次与明政府军作战都能指挥得井井有条，所以当时在陕西发动起义的各地农民军也都信服他，听他号令。
发动首义的王二，于崇祯二年在一次作战中兵败被杀。王嘉胤也在崇祯四年时，被明朝总兵曹文诏派出的张立位【1】联手王嘉胤的族弟王国忠暗杀。然后，三十六营起义军共同推选王嘉胤的部下，号称“紫金梁”的王自用为新领导人。高迎祥和张献忠领导的队伍为三十六营之一。
王自用号紫金梁，高迎祥号闯王，张献忠号八大王，李自成号闯将，罗汝才号曹操，还有许多许多的农民起义领导人都有自己的绰号，对外都用绰号而不用真名，这是为什么呢？
这与明朝开国皇帝朱元璋有关。
明朝初年，社会混乱，朱元璋命左丞相李善长﹑御史中丞刘伯温等议定律令——《大明律》。在这部律令中，规定了一种叫做“谋反大逆“的罪名，惩罚非常严厉。一旦触犯“谋反大逆“，本宗亲族祖父、父亲、儿、孙、伯叔、兄弟、侄、堂兄，同居的异姓亲族外祖父、岳父、女婿、家中奴仆，凡年满十六岁以上皆斩。
在这种情况下，很多农民起义军为了避免牵连亲人，所以大多用绰号，而不用真名。后世文人为了方便区别，也为了知道其身世来历，在他的绰号后面加上了其真实姓名。
紫金梁王自用于崇祯六年在进占河北武安管陶川时，被武安知县张国柱手下巡营守备王士仪射杀。
直到崇祯八年，所有的农民起义军会师荥阳，共同推举出一个“盟主”——他，就是闯王高迎祥。
高迎祥算是明末农民起义军的第三任领导人。本书的主人公李自成，后来承接了高迎祥的衣钵。作为闯王二代的李自成，经过前期的艰苦转战，逐渐羽翼丰满形成大势，后以摧枯拉朽之势推翻了大明的江山。
注释
【1】张立位:王嘉胤妻弟。
第二节破军星问世
李自成（1606年9月22日—1645年5月17日？），原名李鸿基，小名黄来儿，又名枣儿。相传李自成是党项族李继迁【1】一脉，寻根问祖他还是“飞将军”李广后裔，世代居住在陕西怀远堡李继迁寨。
李继迁寨位于陕西北部的黄土高原上，这里丘陵沟壑纵横，峁梁交错，地表破碎，植被稀疏，气候干燥，十年九旱。
明万历三十三年（1605年）十一月的一天，在陕北蜿蜒崎岖的黄土道上，走着一个瘦削但硬朗的中年汉子，经年累月风吹日嗮，这个汉子黝黑的脸上堆满了沟壑一样的皱纹。快五十的人了，还没有孩子，心里着急的他听说华山西岳庙求子很灵验，找了一个农闲的日子，身背他屋里的给准备的“锅盔”干粮，一路向南，赶奔华山。
经过十几天的日夜跋涉，这天清晨来到华山脚下黄甫峪口，再往前没多远就是西岳庙了，他走到路边，蹲在一块大石头上掏出旱烟袋，抽两口歇歇脚。
这个中年汉子就是李自成的父亲李守忠。
歇过脚后，直奔大庙。说是没多远，到庙门口时，他也用了小半个时辰。庙门口是一座高大的祭台，他虔诚地燃香上香后，在祭台前的蒲团上跪下，口中祈祷。再向里走，过几重大门，到主殿灏灵殿前，他再次焚香叩拜，向殿内神灵述说求子的心愿。
他起身时再次作揖，准备进入大殿向当值和尚求一泥娃娃。这时，一直在高大铜制香炉旁站立的一位瘦弱的老年僧人叫住他，右手单手举到胸前，口称阿弥陀佛，问：“施主所来何事？”