李守忠赶忙鞠躬还礼，口中答道：“老师傅俺是来求子的。”
老和尚点点头，对他说：“看你这么虔诚，又不远千里到此，送你一子吧，定能满足你的心愿。”
说完，老和尚递过一个穿黄布衣衫的布娃娃，李守忠双手接过，口里千恩万谢地谢过。
李守忠回来后没有多久，屋里的就有了身孕，十月怀胎一朝分娩。生李自成是在一个晚上，当晚风雨大作，电闪雷鸣，其母梦见一个穿黄袍的人进到屋内，随后生下了李自成。
就在李自成出生几天前，另一位明末农民起义风云人物张献忠，在陕西延安府庆阳卫定边县柳树涧堡【2】一个叫燕子岭的地方出生，只比李自成大四天。
传说李自成是破军星【3】转世，张献忠是煞星君。后来张献忠进川杀人如麻，不是煞星又是什么？
这两位风云人物在明末崇祯年间，搅了个天翻地覆，推翻大明朝统治，分别建立了大顺、大西政权。
李自成小时候没读过几天书，给本乡艾姓地主放羊，从小喜欢舞枪弄棒，骑马射箭，打架凶狠，屡次犯法，但为人仗义，好广交朋友。长大以后，他在银川驿站当站卒，后来因包养的驿马无辜死亡被裁撤。
反正也活不下去了，他就与侄儿李过带几个要好的弟兄去投军。后来，各地的农民吃大户、拉杆子当土匪，军队缺饷严重叛乱时有发生。官府镇压平息后，不久活不下去的农民又再次暴乱，随着天灾人祸地不断加重，暴乱农民此伏彼起，他们逐渐地形成了几股大的人马。李自成也加入了高迎祥的队伍，由于英勇善战，屡立战功，被高迎祥委任为八队老管队【4】。
注释
【1】李继迁：1038年，五代十国时，李继迁的孙子李元昊在兴庆——宁夏银川称帝，建立西夏政权。
【2】柳树涧堡：今定边县郝滩乡刘渠村
【3】破军星：北斗共有七星，分别为天枢、天璇、天玑、天权、玉衡、开阳、瑶光。七星排列呈一柄勺子形状，勺把尾端一星是瑶光，又名破军星。破军星是耗星，主破坏之象。
【4】老管队：队长。
第三节屡败屡战
《隋唐演义》中有十八路反王六十四路烟尘之说，明末农民起义军也有十三家七十二营。明末的农民军队伍一开始是极其分散的，以营为单位，各营之间相对独立，时分时合，各自为战，各营头目之间互不节制，无从属关系。后来由于经常与明军对抗，单独一营力量过于单薄，又出现各营合并后以“家”为组织形式相对稳定的结构。初有三十六营之说，攻陷凤阳前有“十三家七十二营”之说。
与历朝历代农民起义一样，灾荒年，活不下去了，有人振臂一呼，应者云集。开始只是吃大户，遇到官府捉拿，则一哄而散。被捉到的，轻者发配，重者杀头，总被杀头也不行啊，便以武力对抗。开始时，是官府抓差办案的衙役，人太多衙役对付不了啦，就出动维持地方治安的弓兵，然后是军队。
这时的农民军是一个松散的组织，领头人能够带领大家吃饱饭，大家就跟着他；不能，那只好找能给饱饭吃的人依附。遇到军队弹压，只有四散奔逃的份。毕竟与土地打了一辈子交道的农民，没有见过血腥的场面。老实巴交的农民中夹杂着一些土匪、地痞，在抢掠过程中免不了伤人、杀人，经常见血逐渐变得冷酷。再经过大大小小各种规模的战斗，农民军队伍渐渐有了战斗力，特别是队伍中加入了越来越多的旧军人，战斗力愈加强悍。
在战斗力日益强悍的同时，内部组织体系也逐渐完善起来。农民军的首领称为老掌家（俗称掌盘子的），手下有十几个老管队，一个老管队管辖六、七十或四、五十个小管队。每个小管队又管辖一、二百或者三、四百个管队。最小的组织单位被称为管队，一个管队有二十人。掌盘子的作为全军的总头目，自己手上有八、九十个家丁，还有三五十个负责巡逻侦查的夜不收【1】。
随着与明军不断地交锋，战争的需要，有些农民军也仿效明军的军阵制度，建立了哨队制度。一个大哨队大概3000人左右，分为前后左右中五哨，每一哨管队称领哨，五哨总头目叫大哨头。
李自成的老八队也是在不断与明军的战斗中逐渐形成强悍战斗力的。
后面追得急，前面跑得快，眼看转过一个小山包，就能摆脱掉追兵。却听见一声号炮响，前面呼啦啦出现一支人马，中军大纛前，一杆大旗在风中咧咧飘舞，旗正中心一个斗大的“练”字，为首的正是陕西总兵练国事。
平时农民军各家并不怕练国事的兵，不是打得过，而是双方队伍中都是陕西人，彼此老乡，真交起手来，官军往往网开一面，放他们一条生路，有时还抛弃一些粮食、牲畜，给他们一些补给。
但是，这一次，后有追兵，前有拦阻，整个队伍一下子慌乱起来。一部分农民军转向左侧奔逃，各家掌盘子的招呼也不灵了。高迎祥知道这个时候往另一个方向跑，官军兜屁股一追，就会有全军崩溃的危险，唯一的办法是硬着头皮杀开一条血路。他对左右各家掌盘子的首领大喊：“大家一起上，击败练国事才能有生路”。
但是，农民军只有一半人向前冲去，另一半惊慌之中向两侧溃散。
总兵练国事这次不仅带了本部人马，还带了祖大弼的三千边军。这些边军战斗力强悍，一个冲锋，就把农民军从中间劈开。闪到两边的农民军不等这三千边军拨马回来，分别从两侧对练国事的中军大营冲了过去，双方当即纠缠在一起。
李自成八队的两千人马本来是安排在后边，阻挡大同总兵虎大威的追兵的，没想到祖大弼的三千边军从中间劈开农民军的大队，直接杀到了李自成的八队身后。
翻山鹞子高杰、独行狼胡守禄、跟虎黑九霄几个老管队带着一千多人，正在阻挡追兵，伶俐虫刘文兴、骑山虎古自存带几个小管队几百人在李自成中军后面压阵，党三党西才、高四高应双各带两个小管队二百人在中军两侧压住两翼。祖大弼的三千边军战力强悍，刘文兴和古自存根本就挡不住，边军直冲李自成而来。李自成在西安建立大顺朝时，分别被封为亳侯和绵侯的李过和袁宗第，此时还只是李自成亲兵卫队里的管队。他们一看形势危急，保着李自成想向左边躲闪，还没躲开，边军就杀了上来。不得已返身迎着边军杀过去，李过手里一把长柄大砍刀，袁宗第挥舞双竹节钢鞭，两人杀在最前面。
袁宗第的竹节钢鞭是硬鞭，不是我们影视剧里常见的能迂回曲折的七节或九节软鞭。竹节钢鞭是一根铁棍上面均匀分布着一个个“竹节”，一米多长，前尖后粗，末端还有一个配重锤。这样的鞭虽然自身沉重但重心偏后，加之双手使用，能起到左右平衡的作用。
鞭是打击类的钝器，属于短兵器，“竹节”上的棱能增加打击的力度，一鞭下去，隔着铁甲也会把人打得骨断筋折，是破甲利器。古代使鞭、锏、锤的人，都是力大之人。
边军是常年在北部边境驻守、与蒙古人和后金兵【2】经常较量的军队，战斗力强悍。虽然李自成的八队人马战斗力也不弱，但要看跟谁比，况且人数上也吃亏。两军一交手，高下立判，高杰他们被前后夹击得抵挡不住落荒而逃。追兵杀上来后，李自成和李过、袁宗第都陷入各自为战的境地，险象环生。
交手没有多长时间，李自成身边的人马就被冲乱，只有十几个骑兵跟随，并且不断被杀伤。袁宗弟在前挥舞双鞭，左右开弓，阻挡边军的进攻，李过挥舞大刀，在袁宗弟身后保着李自成向前冲。
突然，两边边军挺长枪向他们涌来，他们十几人拼命打马向前冲，身后稍慢的几个亲兵被边军的长枪捅成了血葫芦。
刚到一个平坦地带，又有几个边军赶上来，一个冲锋把他们冲开。李过极力向李自成靠近，一个边军挺长枪冲到面前。李过在马上俯身躲过长枪的穿刺，趁敌军来不及收枪之际，拦腰就是一刀。这个边军显然是久经沙场，早就防备李过这一手，只见他单手持枪，另一只手抽出腰刀，横着一挡，借着马奔驰的冲击力将李过大刀挡到一边，他的马速极快，跑远了。
刚直起身，又一名边军在他身前挺枪刺来，李过来不及躲闪，只能刀头上扬，把长枪拨向一边，二马错镫，刀枪都是长兵器，在短距离内发挥不了作用了。边军收枪，准备在马错镫时顺势用枪尾的铁鐏戳李过后背。两马还未错过去，李过单手里已经多了一根短鞭，一鞭打在边军的后脑勺上，将这名边军打死。
李过号称“一只虎”，在战场上勇猛无敌，不是天生的，几年的战场拼杀，逐步磨砺出他的厮杀技能。他刀中加鞭这一手，是跟一个年龄偏大、返乡后活不下去、又跟农民军起事的西北老边军学来的。这个老边军有一手枪里加鞭的绝活，靠这手绝活，在战场上几次起死回生。不过，去年在北直隶太行山中的武安县，与左良玉的兵混战时，这名老边军死在了战场上。
老边军绝活“枪里加鞭”的鞭，长60公分左右，挂鞭的绳穿过手柄前部悬于手腕上，类似于现在骑手们手里悬挂的皮马鞭。在两军骑兵交锋时，两马对冲，骑兵伸长兵器扎、砍对方后，两马靠近、错开，分别向前后继续奔驰。在两马错镫时，敌我距离近，长兵器失去作用，短鞭就会派上用场。这时，长兵器交于一手，挂鞭的另一手轮鞭，常常能打对手一个措手不及。李过把这一招学会了，也准备了一个短鞭，但用得不熟练。他将短鞭放在马背两侧的褡包里，刚刚俯身躲枪时，右手从褡包里取出短鞭。该着这名边军倒霉，李过刚取出短鞭，本该挨鞭的跑远了，不该挨鞭的冲了过来。
李过打死对手后，四下看看，向李自成所在方位冲过去。
李自成已经陷入混战当中，他刚一矛将一员敌将捅落马下，立刻冲过来几个敌兵，刀砍枪扎。李自成只能凭借手中长矛左挡右拨，胯下马左右盘旋、左右躲闪。正在危机时，忽听吼声如雷，一个方面大耳、满脸络腮胡子的黑大汉，轮着一把打铁的大锤，从斜刺里冲过来，抡起大锤就砸，把追逐李自成的几个敌骑兵连人带马砸倒，躺在地上还活着的被他又几锤下去见了阎王。李自成趁敌兵惊骇的空当，冲出来，这时，翻山鹞子高杰和独行狼胡守禄杀回来寻找李自成，他们汇合到一处，又救出李过和袁宗第，向左侧冲出去。
等跑出几十里路，后边没有追兵了，才停下来，身边骑兵还剩一百多人，步兵几十个。黑大汉这时手里拎着一把夺来的长柄大砍刀，大锤不知什么时候抡丢了。
李自成看他这么勇猛，日后肯定是一员虎将，让人把他叫过来，问：“你叫啥？”
黑大汉回答：“俺叫刘宗敏。”
这个黑大汉就是刘宗敏，陕西蓝田人，打铁的出身，刚刚入伙，大锤就是他的第一件兵器。李自成让骑兵牵过来一匹马，交给黑大汉，让他跟在自己身边。
刘宗敏过去没骑过马，乍一骑上去，身子不由自主地随着马的走动而摇摆，时而东倒西歪，时而前仰后合，惹得李过、袁宗第他们哈哈大笑。他一生气，不骑了，跳下马，牵着走。可是，每天几十里、上百里的赶路，逼得刘宗敏没几天就学会了骑马，并且能够骑马飞奔。
由于刘宗敏打仗非常勇猛，在以后的拼杀中，逐渐崭露头角，成为李自成队伍中一等一的勇将。
注释
【1】夜不收：古代斥候、哨探，侦查人员
【2】后金：清朝以前的满洲称为后金