熊文灿本是夸大话，听说郭璫是皇上派来考察他，准备调他去中原围剿反贼的，立即后悔了，马上想出一大堆理由推辞。
对熊文灿说的四难五不可这些托辞，郭璫淡淡一笑：“这有何难，璫即刻回京面见曹提督大人，曹大人定会向当今圣上一一具禀。等到大人高升之日，还望不要忘却故人。”
曹化淳将郭璫了解的情况写了一个奏折，由内司监递了上去。没几天，就得到崇祯的召见。来到文华殿，兵部尚书杨嗣昌也在，行过跪拜大礼后，万岁爷让他们近前讲话。
简单地问了问郭璫南下访询的经过，崇祯又转向杨嗣昌。杨嗣昌赶忙跪倒，把熊文灿在福建巡抚任上剿灭海盗的功绩拣主要的说了一遍，最后，他又补充一句，“两广总督熊太蒙是当今最合适的人选。”
其实，熊文灿是个大言无实的人。他在福建巡抚任内，招抚了海盗郑芝龙，升为两广总督，后来又平定了海盗刘香，能够连着平定两股盗匪，杨嗣昌非常赏识。但是，收服郑芝龙是郑早就想投靠朝廷，剿灭刘香是靠郑芝龙的势力，他只是运气好而已。两广物产丰厚，又是对外贸易的口岸，各种奇珍异宝从这里流入中原。熊文灿深谙官场之道，经常收罗财宝派人送给朝廷的权贵，希望长期保住两广总督这个肥缺。杨嗣昌赏识他又收了他的许多财宝，自然会推荐他担任剿匪的五省总理。
崇祯十年（1637年）四月，崇祯皇帝御命熊文灿为南直隶【7】、山西、陕西、湖广、四川五省军务总理，紧接着兵部催促熊文灿即刻去湖北上任。
在赴任路上，熊文灿特意拐个弯，专程去庐山拜谒了相熟的空隐和尚。
在风景秀丽的江西庐山，山顶西北部有一汪清澈的泉水，当地人称之为天池。天池整个水面呈长方形，池水悠悠，光滑如镜。池子边上的寺庙即为明太祖赐名的“天池护国寺”。
这一天，沿着曲曲弯弯的山路，从山下上来一顶小轿，这顶小轿直奔天池寺。
随行的仆人来到寺门前，请人通禀：“故人熊太蒙拜谒空隐大师。”
正在禅房里闲坐的空隐和尚拿过拜帖一看，只见上面写了一大溜头衔——兵部尚书兼右副都御史，总理南直隶、山、陕、川、湖军务，再往后看，“泸州太蒙敬拜”，噢，是熊文灿。
这个熊文灿原来不是在福建就任吗，怎么升这么快，已经是兵部尚书兼五省军务总理了。
虽然出家人不问凡间事，但毕竟寺庙的兴旺还是得依靠朝廷，对于这样的朝廷大员寺里还是不敢怠慢的。
主持空净大师亲自作陪，在天池西半月形的拜月台文殊轩里，布置素茶斋饭。饭毕，又陪着叙谈一会儿，方以有事要办起身告辞，熊文灿和空隐送出门外。
两人回来后坐定，又聊了一会儿，熊文灿方说出此行目的。他对五省总理的重担心里没底，特来山上卜问一下。
“你已经就任，如何打算？”空隐和尚已经猜出他来庐山的目的。
“我想首先应该调整一下军事部署，但在没有到任的情况下，也只能先谋划一下。”
空隐点点头。
“总兵良玉左公，素有谋略，勇力过人，我想为己所用。另外，从粤地山林中招一两千擅使火器者，用为贴身护卫。”
“这都是小事，不用多谈。为今之计，剿贼方略是什么？”
“这个主要还是剿抚并用。”
“具体对谁用剿对谁用抚，有定论吗？”
见熊文灿沉思不语，空隐和尚停顿一下，继续说：“这样，总理大人，好好想一下，天也不早了，明天咱们再聊。”
文殊轩为上下两层石木结构，下层为石室五间，有居室、会客室、餐厅，熊文灿当晚即下榻于此。
送走空隐和尚，他走上二层平台，向远处眺望，只见山峦突起，群峰相连，远波明灭，烟波浩渺。对啊，总理剿贼，剿的是何许人，如何去剿，这些都没有了解明白，就急匆匆去赴任，能够不辜负万岁的重托吗？他需要理理思绪，认真地去考虑一下。
第十一章李自成血战河州
《尚书．禹贡》记载，大禹治水，“导河自积石，至龙门，入于沧海”。作为古代重要的军事要塞和商市，河州自古以来是沟通中原与西域政治、经济、文化的纽带。从秦汉开始，这里就是兵家必争之地，有“河湟重镇”之称，它与洮州、岷州卫所军屯相连，共同担负着守卫西北边陲的重任。
明洪武十二年，洮州番族头目发动叛乱，朱元璋派平西将军沐英、都督府佥事奉国将军金朝兴率兵马进剿，并派曹国公李文忠负责理政，叛乱很快被平息。捷报到京，朱元璋非常高兴，亲自下诏说：“洮州，西番门户，筑城戍守，扼其咽喉。”
洮州卫城——目前中国现存最大的卫城。
第一节辗转洮岷道
六队乱世王郭应聘从四川返回陕西途中，不打招呼径直带本部万余人奔往庆阳，过天星张天琳、混天星郭汝磐等也带着七八千人马奔往陕北黄龙山，剩下李自成和高迎恩带着夹杂着妇孺的几千人马，在后有曹变蛟前有贺人龙的围追堵截下，慌不择路，向西进入羌人地带。
那时的羌汉势不两立，羌人不管是政府军还是农民军，见着就打。三方在西番地混战几次，农民军向北进入岷州，暂时摆脱了明军的追击。
已经是十二月份了，西北的冬季来得早，从四川辗转来到岷州的农民军穿着薄薄的秋装，冻得瑟瑟发抖。跟虎黑九霄和黑煞神李茂春带领农民军前锋，在夜暗里翻越岷州城南的麻子川分水岭，在黎明凛冽的寒风中，站在最高端峰岭村旁的石岩上，可以远远望见达拉梁一带的皑皑白雪。
大西北的寒冬总是粗犷而凛冽，像是这里赤裸贫瘠的土地一样。呼啸而过的寒风裹挟着飚卷的鹅毛雪片，一会儿功夫，就能把一切都覆盖上一层银装素裹的白。
把整个山梁装扮得银妆素裹的这些白雪，犹如翻滚的玉龙，随着山势蜿蜒曲折，连绵不断。
黑九霄、古自存和六队的李茂春在四川都跟大部队失去联系，他们在北返的途中相遇，刚刚与李自成、高迎恩在岷州地界汇合。没有遇到大的战斗，人马相对齐全，作为前锋还有一定的战斗力，黑九霄、李茂春带队在清晨的寒风里躲过高处的土堡来到岷州城下。小管队莫皮虎带头领着善于攀城的几十人翻越三丈高的城墙。
洮岷道黄絅前两天接到塘报，大股流贼向北奔岷州卫而来。他找来岷州卫守备杨承芳，让他组织全卫丁壮轮流守城。莫皮虎他们在东南角登城，在城内东南角的儒学苑负责这一段防卫。当晚是儒学痒生梁建中当值。梁建中只是一个生员，没有这种守卫经历，特别紧张，吃不下睡不着，他抱着自己的棍子整日守在城上。这样，过了几天后，也不见流贼的踪影，他慢慢放松下来，这一天，守在城头没事远眺遥远山梁上玉带一般的积雪，忽然想到唐代诗人祖咏的《终南望余雪》诗，“终南阳岭秀，积雪浮云端，林表明霁色，城中增暮寒”。此情此景，与诗的意境相近，他想自己也是一个儒生，这么多天无所事事，何不构思一首意境更加深邃的诗篇，说不定也能流芳百世。
前面说过河州在历史上有河湟重镇的美称，它东临洮河，南依太子山，西与吐蕃接壤，北傍黄河，是历史上兵家必争之地，战略地位非常重要。特殊的地理位置使得民风剽悍、习武成风，因此武术在这里源远流长，这里最出名的就是被誉为西北名棍的天齐棍。流传于这一带的天齐棍又叫河州棍，它是我国武坛所称道的“西棍”重要组成部分。天齐棍法历史久远，风格独特，以短制长、转换巧妙、两头交打，击法刁钻犀利，是我国双头棍法揭打流派中的一家。梁建中小时候学过棍法，不光天齐棍，还有迎风条子、串子棍、折抡棍都会，但那只是学了个架子，真正真刀真枪的拼杀他从未经历过。
生员按现在来说，也就相当于一个高中生，可是这样的普通学生在明朝待遇好得惊人。在富裕的苏杭地区，政府规定每个生员每月可领大米一石(古代一石大概相当于现在的75-95千克)，有的地方甚至还可以领到更多，这么多粮食，不仅一个人管饱，连家人也够了。另外，不同皇帝当政时期，还会出现每月定时供给鱼、肉、盐等食物的优待情况，在一些条件优越的府学里，甚至还给每个生员配备了两名供其驱使的仆役。除此之外，生员们无论是在学校上课、考试还是考取更高一级的功名，均有各种名目的补贴、赏银可拿，就连外出会友做文章都有花红，常见的赏银少者一二两，多者可达百两以上。生员虽然不是官，但是依照明制规定享受准官员礼遇，乱时自然也要分担一部分职责。
这天夜里已经过了四更天，冻饿交加的梁建中也和旁人一样，裹紧羊皮大袄蜷缩在城垛角上背背风。稍微暖和一会儿，睏意上头，他迷迷糊糊地睡着了。
睡梦中，隐约感觉有个人影从身边溜过，他起身便追。几个贼人回身冲他而来，他抓起棍迎了上去。对面一个面目狰狞的贼人一矛正戳中他的胸膛，他脑中一闪念，完了。暮得一惊，原来是一个噩梦，他晃晃昏昏沉沉的脑袋，揉揉惺忪睡眼，下意识地往旁边城垛上扫了一眼，一个正攀上垛口身背大刀的壮汉赫然映入眼帘。脑中念头一闪，“贼人”，随即他脱口而出：“贼人上城了！贼人上城了！”
周围守城的人在睡梦中被惊醒，纷纷拿起刀枪向已经上城的贼人冲过去。
正在巡城的指挥使庞永生闻讯，带着十几人赶过来，双方陷入一场恶战。
莫皮虎带着十几个登上城头的农民军，被几十个守城丁壮围在正中，他们杀伤对方二十多人，自己也被杀伤十几人。这些守城丁壮勇猛剽悍，前赴后继，比上城的农民军还猛。看看不能得手，莫皮虎在身前的两个弟兄被打倒的瞬间，一扭身冲上垛口，跳了下去。
这边痒生梁建中和指挥使庞永生也受了重伤，没多久就死在了城头。
守备杨承芳带着家丁往出事的城头赶，在和政楼下正遇到已经进城的贼人，双方展开大战。他们用枪车逼得贼人一直往后退，周围赶来的军户越来越多，贼人抵挡不住，纷纷逃到城外。
黑九霄看着莫皮虎带着几个人一瘸一拐地走回来，急走两步一把扶住他。
“兄弟，你的腿没事吧？”
莫皮虎苦笑了一下：“还不碍事。这些军屯里的人，也太狠了点，砍倒一个能上来俩，你砍倒两个他能上来四个，个个不怕死。哎，怨咱没本事！”
“不能这么说，偷城就是一个冒险的活。成了，算咱们有造化，不成咱们再去下一家，没什么。”
黑九霄让人扶他到后面歇息，对李茂春一笑：“老哥，咱们奔洮州。”
李茂春说：“哥啊，天寒地冻的，让弟兄们先找个背风的地方暖和暖和吧，别给冻坏了。”
“中，找几个大点的村寨吧。”
说完，黑九霄叫来侯三坨，让他带他的一哨人马前出洮州，探一探风声，看看能不能破开洮州。
岷州城被洮河和叠藏河所夹持。城西的洮河由南向北绕城拐弯向东再向北，城东的叠藏河绕过岷州汇入洮河。一到冬天，洮河冰面上有颗颗圆溜溜的冰珠，堆堆挤挤，历历落落地流淌，现称“洮水流珠”。