宴饮尽欢，直至日暮，众人才各自告辞离去。
刘备携关羽、张飞、阿武等人回到官驿，一路之上，众人脸上都带着久未见过的轻松与安定。
张飞一进院门，便忍不住放声大笑：“痛快！今日真是痛快！伯珪兄豪爽大气，比中山国那一帮鼠辈强上百倍！从今往后，咱们终于有立足之地了！”
关羽微微颔首，抚须而笑：“伯珪兄为人磊落，颇有英雄气概，又与大哥有同门旧谊、并肩之情，我等在此，必能有所作为。”
阿武也跟着点头，憨厚的脸上满是欢喜：“以后再也不用怕那些坏官欺负大哥了，俺也能好好护卫大哥，守护百姓。”
刘备看着眼前几位兄弟，心中暖意涌动。
自涿郡起兵以来，破黄巾、战四方、救恩师、弃官职，一路颠沛流离，几番生死险境，身边这几人，始终不离不弃，相随左右。
如今得公孙瓒收留，总算有了一块安身立命之所。
“诸位兄弟，”刘备环视众人，声音温和而坚定，“伯珪兄肯收留我等，是念及旧情，看重我等忠义。往后，我等更要恪守本分，严守军纪，爱民如子，奋勇杀敌，绝不辜负伯珪兄的信任，也绝不辱没了我等心中的道义。”
“俺们明白！”
“谨遵大哥吩咐！”
众人齐声应道。
次日一早，刘备便整理妥当，前往太守府复命。
公孙瓒早已在正厅等候，见刘备到来，当即屏退左右，单独与他商议要事。
“玄德，昨日宴席之上，人多口杂，有些话不便细说。”公孙瓒起身，走到地图之前，手指指向北平西侧一处隘口，“如今幽州看似安稳，实则外患不断。匈奴、乌桓时常南下劫掠，边城百姓苦不堪言。”
刘备上前，目光落在地图之上，神色凝重：“北疆安危，事关重大，伯珪兄多年镇守于此，辛苦了。”
公孙瓒长叹一声：“我麾下虽有兵马，可得力大将实在不多。子龙忠勇无双，武艺绝伦，只是尚且年轻，需多加历练。其余将领，守成有余，进取不足。”
他转头，目光灼灼地看向刘备：“玄德，你文武兼备，仁义著于四方，又有关、张二弟这等万夫不当之勇，我若只将你留在身边，实在是屈才了。”
刘备心中一动，躬身道：“备但凭伯珪兄吩咐。”
公孙瓒微微点头，沉声道：
“我表奏朝廷，封你为别部司马，统领一部兵马，驻守北平西侧的临沃县城。
此地紧邻边塞，既是抵御乌桓的前哨，也是流民聚集之处，事务繁杂，责任重大。
我再拨给你步兵八百，骑兵两百，一并归你调遣。
你在临沃，可自行整军、安民、操练，一切事务，我不从中掣肘，只盼你能替我守住这道边关门户。”
别部司马，虽不算高位，却是独领一军、镇守一方的实职，手握兵权，自有辖地，已是极大的信任与重用。
刘备心中感激，当即单膝跪地，郑重行礼：
“伯珪兄如此信任，备感激不尽！此行前往临沃，必整肃军纪，安抚百姓，操练兵马，死守边塞，绝不让乌桓铁骑踏过一步！”
公孙瓒连忙将他扶起，哈哈大笑：“玄德快快请起！你我兄弟，何须如此多礼！我信你，便如同信我自己！”
他顿了顿，又道：“子龙沉稳勇武，心思缜密，我令他暂领一队轻骑，在临沃附近巡防，你二人遇事可多多商议。你仁厚，他勇猛，你们若能同心协力，北疆必定安稳无虞。”
“备明白。”刘备郑重应道。
当日午后，公孙瓒便将兵符、印信、粮草、甲仗一一交付刘备。
关羽、张飞、阿武、周仓、苏马等人也各有任命：
关羽为军侯，掌军纪、理法度、训士卒；
张飞为先锋，领精锐骑兵，主征战、掌突击；
阿武为刘备亲卫队长，寸步不离，护卫左右；
周仓、苏马各领一部步兵，负责操练、守城、巡查。
众人终于有了正式名分，皆是精神大振，士气高昂。
刘备接管兵马之后，并未立刻前往临沃，而是先在北平城外扎下营寨，亲自整顿军务。
他与士卒同吃同住，同甘共苦，不摆官威，不贪粮草，赏罚分明，体恤兵卒疾苦。
不过短短几日，新来的一千兵马，便对刘备心悦诚服，军心大振。
这日傍晚，操练结束，刘备独自在营中查看兵甲粮草，赵云忽然前来拜见。
“玄德兄。”赵云拱手行礼，神色恭敬。
刘备连忙上前，笑着扶起他：“子龙不必多礼，快请坐。”
两人相对而坐，闲谈之间，从北疆防务，说到天下大势，从沙场征战，说到百姓疾苦，越聊越是投机。
赵云感慨道：“昔日在常山，便听闻玄德兄仁义之名，破黄巾而不贪功，救恩师而弃官位，安喜县为民除害，怒鞭督邮挂印而去，这般行事，世间少有。”
刘备微微一叹：“我只是做了心中该做之事。乱世之中，百姓流离，将士辛苦，为官者若不能护国安民，要这官职又有何用？”
赵云眼中敬佩更浓：“玄德兄心怀天下，心系百姓，这才是真正的英雄本色。云虽不才，愿与玄德兄一同守护北疆百姓。”
刘备心中大喜，握住赵云之手：“有子龙相助，何愁边患不平！”
一旁关羽、张飞见状，也纷纷上前。
关羽素来傲岸，极少真心佩服他人，可对赵云的气度与武艺，却是暗暗赞许：“子龙将军沉稳有度，武艺超群，关某心服。”
张飞更是豪爽，一拍赵云肩膀：“俺观子龙身手，绝对是一等一的好汉！日后沙场之上，俺们并肩杀敌，定要杀得那些胡虏屁滚尿流！”
赵云亦是真性情，见关、张二人如此坦诚相待，心中也是热血涌动：“愿与二位将军一同效命，共守边疆！”
四人相视一笑，无需多言，已是英雄相惜，心意相通。
刘备心中暗暗欣慰。
有关羽之忠义、张飞之勇猛、赵云之沉稳、阿武之赤诚，身边更有周仓、苏马、田畴一众忠心义士，纵使前路漫漫，乱世艰险，他也有足够的底气，一步步走下去。
几人正交谈间，营外忽然传来一阵急促的马蹄声。
一名斥候浑身尘土，脸色慌张，跌跌撞撞冲入营中，单膝跪地，高声急报：
“启禀刘司马！北疆急报！
乌桓大人率数千骑兵，大举入塞，攻破两处边堡，烧杀劫掠，百姓死伤无数，正向临沃方向杀来！边城守将抵挡不住，请求速速增援！”
消息一出，全场瞬间肃然。
乌桓铁骑素来彪悍，来去如风，所过之处，鸡犬不留。
此番大举入寇，来势汹汹，显然是早有准备。
张飞当即虎目圆睁，厉声喝道：“奶奶的！这帮胡虏竟敢来犯！大哥，俺请命为先锋，即刻率军前往，杀他个片甲不留！”
关羽亦按刀而立，神色冰冷：“大哥，北疆百姓危在旦夕，我等不可迟疑。”
赵云站起身，神色凝重：“玄德兄，乌桓兵势强盛，不可轻敌。云愿率轻骑为前哨，探查敌情，为大军开路。”
刘备神色一正，压下心中波澜，目光坚定如铁。
他转身，对众人沉声道：“我等受伯珪兄所托，镇守北疆，护卫百姓。如今胡虏犯境，正是我等效命之时。”
他当即下令：
“关羽整顿步兵，固守营寨，押运粮草辎重；
张飞率先锋骑兵，即刻出发，驰援边城；
赵云与我一同，领主力随后跟进；
阿武、周仓、苏马，随我左右，护卫中军，安抚流民！”
“喏！”
众人轰然应诺，声震四野。
刘备翻身上马，望向北方狼烟升起之处，眼神沉静而锐利。
安喜县的委屈与压抑，早已随风而去。
如今的他，手握兵马，身负重任，身旁兄弟同心，身后百姓相望。
乌桓入侵又如何？
乱世烽火又如何？
他刘玄德，自涿郡起兵那一日起，便早已将生死置之度外。
为国讨贼，为民安民，上安社稷，下护黎庶，此心不改，此志不移。
“出发！”
一声令下，旌旗招展，马蹄轰鸣。
一支军纪严明、气势如虹的大军，向着北疆烽火之地，疾驰而去。
黄沙漫道，长风猎猎。
刘备、关羽、张飞、赵云、阿武一行人，并辔而行，身影在夕阳之下，拉得格外高大。
然而，谁也没有想到。
此次入塞的乌桓骑兵，远不止斥候口中的数千人。
在他们看不到的北方山谷之中，数万铁骑早已埋伏完毕，只待刘备这支援军踏入，便要四面合围，一网打尽。
一场看似寻常的边关御敌，转眼之间，便要变成一场九死一生的绝地死战。
而临沃城下，即将血流成河。