安全屋是赵无极在城西购置的一处不起眼的民宅，两进的院子，前院临街开着个小小的杂货铺做掩护，后院才是真正的藏身之处。院里有两棵老槐树，枝繁叶茂，将小院遮得严严实实，即使在白天也光线昏暗，更不用说此刻深夜，只有正屋透出一点如豆的灯火，在夜风里明明灭灭，像一只警惕的眼睛。
陆擎回到安全屋时，陈砚和废手赌王正在灯下研究胡不言留下的那本册子。册子很薄，纸张泛黄发脆，上面的字迹是胡不言用特制的药水写的，字很小，很密，有些地方还用只有他自己才懂的符号做了标注，看得人头晕眼花。废手赌王眉头紧锁，手指在那些奇形怪状的符号上划过，嘴里念念有词。陈砚则拿着那封腹语密文的抄本，对着册子里关于腹语编码的部分，一点一点地比对，试图找到完整的破译规律。
“胡前辈他……”陈砚听见动静抬起头，看见陆擎的脸色，心里一沉。
“走了，很安详。”陆擎声音低沉，走到桌边坐下，端起桌上已经冷掉的茶，一饮而尽。茶水很苦，但能让他混乱的脑子清醒一些。“他把知道的，都留在这本册子里了。也把命，押在我们身上了。”
陈砚和废手赌王都沉默了。他们虽然没见过胡不言，但从陆擎的描述和这本册子的内容，都能想象出那是个怎样的人物——一个被囚禁、被折磨、被废了半生，却依然在黑暗中坚守，等待着最后一搏的硬骨头。这样的人走了，是一种解脱，也是一种损失。
“册子里，有什么发现？”陆擎问。
“有，但很零碎，也很……吓人。”废手赌王将册子翻到其中一页，指着上面一幅简陋的地图，“你看这个。这是胡不言凭记忆画的，是皇宫地下的部分密道布局。但只有半张，另外半张，他说当年被玄机子发现他偷学腹语时，当场撕毁吞了，他凭着记忆，也只复原了这一小部分。”
陆擎凑近细看。地图画得很粗糙，线条歪歪扭扭，但大致能看出是皇宫的轮廓，其中用朱砂标出了几条通道，和一些标注着“疑为密室”“地气汇聚”“禁地”的字样。而在皇宫东北角，也就是靠近永寿宫和冷宫的区域，地图被撕去了一半，只剩下几条断断续续的线条，和一个用浓墨圈出的、旁边写着“神临之地？”的问号。
“神临之地……”陆擎心脏一紧。胡不言在密室里说过，“提线人”计划在“宫门大开，旧日焚尽”时“神临世间”。这个“神临之地”，难道就在皇宫地下，在那被撕去的半张地图所标注的位置？
“另外半张地图，可能就在玄机子，或者"提线人"手里。”陈砚沉声道，“胡不言在册子里提到，玄机子当年控制他，逼他研究腹语，就是为了破译一批用腹语密文记录的、关于皇宫地下密道和某些"禁忌"所在的古籍。那些古籍，是前朝国师留下的，据说记载了皇宫地下一个巨大的、利用天然地脉修建的"风水大阵"，能聚拢龙气，也能……沟通鬼神。玄机子和"提线人"要找的，很可能就是那个大阵的核心，也就是"神临之地"。”
“用风水大阵，聚拢龙气，沟通鬼神……”废手赌王冷笑，“说得玄乎，其实就是想借助地脉之力，完成他们的血祭，或者，实现某种邪术。但皇宫地下密道纵横，机关重重，没有完整地图，贸然进去，就是送死。而且，永寿宫和冷宫那片区域，历来是后宫禁地，守卫森严，还有各种不干净的传闻。我们想从那儿进去，难如登天。”
“难，也得进。”陆擎看着那半张地图，眼神决绝，“"提线人"的血祭在七天后，地点很可能就在这"神临之地"。我们必须赶在他之前，找到那里，毁掉大阵，或者，在那里设下埋伏，等他自投罗网。否则，等他完成血祭，"神临"成功，一切就都晚了。”
“可我们只有半张地图，怎么找？”陈砚问。
“半张，也比没有强。”陆擎指着地图上那些还能辨认的线条和标注，“胡不言的记忆力惊人，这半张地图虽然不全，但标注的几个关键点——比如这里，标注着"地气汇聚"；这里，写着"疑为前朝炼丹处"；还有这里，"锁龙井"——应该都是真实存在的。我们可以先从这些已知的点入手，摸索着往"神临之地"的方向找。而且，我们不是还有赵无极吗？他在京城经营几十年，人脉广，对皇宫的了解和消息，肯定比我们多。他或许能帮我们找到另外半张地图的线索，或者，找到能带我们进密道的人。”
提到赵无极，陈砚脸色有些复杂：“赵老板……可靠吗？他现在自身难保，晋王肯定在盯着他。杏林盟盟会在即，他作为京城总管，目标太大。我们去找他，会不会……”
“会，但没得选。”陆擎打断他，“我们现在是一条船上的人，船要是沉了，谁都跑不了。赵无极是聪明人，他知道该怎么做。而且，他女儿在我们手里，他那些见不得光的账本，也在我们手里。他不敢反水，也反不起。”
他说的是实话，但听起来冷酷。陈砚和废手赌王都没再说话。乱世之中，信任是奢侈品，有时候，把柄和利益，比空口的承诺更可靠。
“事不宜迟，我这就去找赵无极。”陆擎站起身，“陈先生，你继续研究腹语密文和这本册子，看能不能找到更多关于"提线人"身份和计划的线索。赌王，你准备些用得上的药品和工具，尤其是对付蛊虫和毒物的。我们可能很快就要进密道，那里头，恐怕比晋王府地宫还凶险。”
“好。”
“小心点。”
陆擎不再多说，重新易容，又换了身不起眼的衣服，从后门离开安全屋，消失在夜色里。他必须在天亮前，见到赵无极，拿到需要的东西，也制定出下一步的计划。
京城很大，宵禁很严。但陆擎对京城的熟悉，是当年在宫中当侍卫时，用脚一步步丈量出来的。他专挑最僻静的小巷和屋檐下的阴影走，避开巡逻的官兵和打更人，像一道无声的鬼影，在沉睡的城池里穿行。
半个时辰后，他来到城东的“百草堂”。百草堂早已打烊，但后院的角门虚掩着，像是特意留的。他闪身进去，门后是个小院，院里堆满了药材，空气中弥漫着混杂的药味。正屋亮着灯，赵无极正坐在灯下，对着一本账册发呆，脸色疲惫，眼神焦虑。
听见动静，他抬起头，看见陆擎，愣了一下，随即认出来，连忙起身：“陆兄弟？你怎么……这么快就回来了？漠北那边……”
“说来话长。”陆擎打断他，开门见山，“赵老板，我们需要你帮忙，进皇宫地下密道。”
“什么？”赵无极吓了一跳，手中的账册差点掉在地上，“进皇宫地下密道？陆兄弟，你……你没开玩笑吧？那是禁地，擅入者死！而且，现在宫里乱成一团，云贵妃失踪，周大人、杨大人被困，晋王的人把地宫围得水泄不通，皇上又昏迷不醒……这时候进去，不是自投罗网吗？”
“就是因为他们把地宫围住了，我们才要从密道进去。”陆擎走到桌边，摊开那半张地图的抄本，“你看这个。这是皇宫地下的部分密道图，但只有半张。我们怀疑，"提线人"计划在七天后的月圆之夜，在密道深处的某个地方，完成血祭，然后"神临"。我们必须赶在他之前，找到那个地方，阻止他。”
赵无极凑近地图，仔细看了看，脸色越来越白：“这……这是前朝留下的密道图？你从哪儿弄来的？”
“胡不言，哑医堂的那个老奇人，他留下的。”陆擎简单说了去见胡不言的经过，也说了腹语密文破译出的内容，“胡不言临死前，把这本册子和半张地图交给了我。他说，另外半张，可能在玄机子或"提线人"手里。赵老板，你在京城人脉广，能不能想想办法，找到另外半张地图的线索？或者，找到能带我们进密道的人？”
赵无极沉默了，手指在桌面上轻轻敲着，眼神闪烁，显然在急速思考。过了许久，他才缓缓开口：“另外半张地图……我确实听说过一些传闻。大概二十年前，玄机子刚得势那会儿，曾经暗中搜寻过一批前朝宫廷的秘藏，其中就包括一些关于皇宫风水布局和地下密道的古籍。当时经手这件事的，是内务府的一个老太监，姓王，叫王德海。王德海是司礼监的老人，侍奉过两朝皇帝，知道很多宫廷秘辛，也……很贪财。玄机子许了他重利，让他帮忙找那些古籍。但古籍找到后没多久，王德海就"暴病身亡"了。他死后，他经手的那些古籍，也都不知所终。现在看来，那批古籍，很可能就是胡不言说的、记载了完整密道图和风水大阵的那批。而另外半张地图，应该就在那批古籍里，落在了玄机子，或者"提线人"手里。”
“王德海死了，古籍下落不明，那线索不是断了？”陆擎皱眉。
“未必。”赵无极眼中闪过一丝精光，“王德海虽然死了，但他有个干儿子，叫小顺子，当年也在内务府当差，后来被分派到永寿宫，伺候云贵妃。云贵妃"病"了之后，永寿宫的人换了好几茬，小顺子也被调去了别处。但前些日子，云贵妃"病愈"，重新掌事，又把小顺子调了回去，还提拔他当了永寿宫的管事太监。我听说，这个小顺子，对他干爹王德海的死，一直耿耿于怀，私下里没少打听当年的事。而且，他在永寿宫当差，对永寿宫和冷宫那片区域，应该很熟。如果我们能找到他，或许……能问出些什么。”
小顺子，永寿宫的管事太监，王德海的干儿子。这确实是个线索。但怎么找到他？又怎么能让他开口？
“小顺子现在在哪儿？能见到他吗？”陆擎问。
“他在永寿宫，但云贵妃失踪后，永寿宫也被晋王的人看起来了，外人进不去。而且，小顺子是太监，不能随意出宫。想见他，难。”赵无极摇头，但随即话锋一转，“不过，也不是完全没办法。三天后，宫里要给皇上做"祈福法会"，由钦天监主持，各宫的主位和管事太监都要到场。小顺子作为永寿宫的管事，肯定也会去。祈福法会在"奉先殿"，那里人多眼杂，或许……有机会接近他。”
三天后，祈福法会。时间很紧，但总比没有机会强。
“好，那就三天后，祈福法会，想办法接近小顺子。”陆擎点头，“但在这之前，我们还得做两件事。第一，杏林盟盟会，就在后天。周文景必须当上盟主，杏林盟必须掌握在我们手里。赵老板，你那边准备得怎么样了？”
“都安排好了。”赵无极道，“周先生已经秘密进京，现在藏在我另一处安全的地方。我已经联络了江南、漠北、云泽等地的可靠分舵，他们的人明天就会陆续进京。盟会当天，我会安排足够的人手，确保会场安全，也确保投票顺利进行。晋王那边，肯定会派人捣乱，甚至可能……动用武力。但我们也有准备，我暗中收买了一批江湖好手，也联络了京畿大营里几个受过杨继盛恩惠的将领，他们答应，万一有事，会带兵前来弹压。但……这都是以防万一。最好，盟会能和平进行，不要见血。”
“和平不了。”陆擎冷笑，“晋王狗急跳墙，不会眼睁睁看着杏林盟落到我们手里。盟会当天，一定会出事。我们要做的，不是避免冲突，而是控制冲突的规模，也确保冲突的结果，对我们有利。赵老板，你安排的人手，要精不要多，关键时刻，要能下死手。那些江湖好手，让他们埋伏在会场周围，一旦晋王的人动手，立刻扑杀，不留活口。京畿大营的将领，让他们在外围戒备，但不要轻易进场，免得落下"军队干政"的口实。我们既要赢，也要赢得……"名正言顺"。”
赵无极深深看了陆擎一眼，点头：“我明白。第二件事呢？”
“第二件，是林姑娘。”陆擎声音低沉下去，“老邢带着她，正在赶来京城，最快明天傍晚能到。她……只剩一口气了，需要立刻救治，也需要一个绝对安全的地方静养。赵老板，你在京城，有没有绝对可靠、也足够隐蔽的地方，能安置她？最好，有懂医术的人照看。”
赵无极沉吟片刻：“有。我在城外五十里的"静心庵"，有个相熟的师太，是我本家的一个远房姑姑，为人正直，也懂些医术。静心庵位置偏僻，香火不旺，平时没什么人去，很安全。而且，庵里有口古井，井水甘甜，带有药性，对疗伤有益。我可以安排人，把林姑娘直接送到那儿，让师太照顾。但……陆兄弟，林姑娘的情况，真的还有救吗？胡不言不是说，她的心头血是"提线人"血祭的关键，而且她生机已绝……”
“有救。”陆擎打断他，眼神坚定，“只要拿到"提线人"的心头血，就能救她。这是疯嬷嬷临死前说的，也是我们唯一的希望。所以，我们必须进密道，必须找到"提线人"，也必须……杀了他。”
赵无极看着陆擎眼中那种近乎偏执的疯狂，心里叹了口气，但没再劝。他知道，劝不住。有些路，一旦踏上去，就回不了头了。
“好，那我立刻安排，让人在城外接应老邢，送林姑娘去静心庵。”赵无极道，“但陆兄弟，你也得答应我一件事——万事小心，保住命。你要死了，林姑娘就真的没希望了。这盘棋，下到最后，能掀翻棋盘的人，不多了。”
“我答应你。”陆擎点头，转身准备离开，走到门口时，又停下，回头看向赵无极，“赵老板，你自己的退路，安排好了吗？你女儿，还有那些账本……”
赵无极苦笑：“我女儿，三天前，我已经让人秘密送出城，去了江南我岳父家。账本……重要的那几本，我藏在只有我知道的地方。剩下的，都是一些无关紧要的往来明细，就算被晋王拿到，也定不了我的死罪。至于我自己……等盟会结束，等你们进了密道，我也会找机会离开京城，去江南和苏清河汇合。这京城，很快就要变成修罗场了，留下来，就是等死。”
“聪明人。”陆擎最后看了他一眼，推门离开，再次没入夜色。
回到安全屋时，天边已经泛起了鱼肚白。陈砚和废手赌王还在灯下忙碌，桌上摊满了各种纸张和符号。听见陆擎回来，陈砚抬起头，眼中带着血丝，但眼神很亮。
“陆兄弟，有发现！”他拿起一张纸，上面是他刚刚破译出的一段腹语密文，“这段密文，提到了"神临之地"的具体特征——"位于九重宫阙之阴，地脉交汇之眼，上有锁龙之井，下镇前朝之鼎"。锁龙井，前朝之鼎……这两个线索，和胡不言地图上标注的，能对上！”
“锁龙井……前朝之鼎……”陆擎快步走过去，看着陈砚破译出的文字，又对照着那半张地图。地图上确实有个标注“锁龙井”的地方，在皇宫东北角，靠近冷宫。而在锁龙井旁边不远处，有个模糊的、像是鼎炉的标记，旁边写着“疑为前朝炼丹处”。
“所以，"神临之地"，很可能就在锁龙井下面，或者，在那前朝炼丹处的深处？”废手赌王道。
“很可能。”陈砚点头，“而且，这段密文还提到，进入"神临之地"，需要"钥匙"。钥匙有两把，一把是"血脉之钥"，就是身怀特殊血脉、纯净之人的心头血；另一把是"地脉之钥"，是能开启地脉机关的信物。血脉之钥，我们知道了，是林姑娘的心头血。地脉之钥……密文里没说是什么，只说"藏于九重宫阙之影"。”
又是“九重宫阙之影”。这个“提线人”，对皇宫，不是一般的熟悉。
“地脉之钥……”陆擎沉吟，“会不会就是那另外半张地图？或者，是地图上标注的某个特殊机关的位置？”
“有可能。”废手赌王道，“但我们现在只有半张地图，找不到完整机关。而且，就算找到机关，没有钥匙，也打不开。当务之急，还是得找到小顺子，问出另外半张地图和王德海那批古籍的线索。或许，那批古籍里，就记载了地脉之钥是什么，在哪儿。”
“嗯。”陆擎点头，看向窗外渐亮的天色，“天亮了，都休息会儿吧。养足精神，明天……不，今天，还有硬仗要打。陈先生，你再辛苦一下，把破译出的密文，和胡不言册子里有用的信息，整理出来，我们得做到心中有数。赌王，你准备的药品和工具，也检查一下，尤其是对付蛊虫和毒气的。我出去打探一下宫里的动静，也看看老邢他们到哪儿了。”
“好。”
“小心。”
陆擎再次离开安全屋，这次，他扮作一个早起送货的菜贩，推着一辆装着新鲜蔬菜的独轮车，混进了渐渐苏醒的京城街道。他要去几个地方——永寿宫附近，看看守卫情况；奉先殿附近，熟悉一下地形；还有城门口，看看有没有老邢他们的消息。
京城看似平静，但平静底下，暗流汹涌。街道上巡逻的官兵比往日多了不少，眼神警惕，盘查也更严。尤其是永寿宫和晋王府附近，更是五步一岗，十步一哨，气氛凝重得让人喘不过气。奉先殿那边，已经开始搭设祈福法会的祭坛和彩棚，工匠和杂役忙忙碌碌，但周围也有不少便衣的探子，眼神锐利地扫视着每一个靠近的人。
陆擎推着车，低着头，慢慢走过这些地方，将看到的一切，牢牢记在心里。他知道，每一处细节，都可能关乎生死。
中午时分，他来到城门口。城门守备比平时森严了好几倍，进出的人排着长队，挨个接受盘查，尤其是带着行李、或者操外地口音的人，更是被反复盘问，甚至搜身。陆擎远远看着，心里焦急。老邢他们带着林见鹿，目标太明显了，这么严的盘查，他们怎么进得来？
他正想着，城门口忽然传来一阵骚动。只见一队车马，缓缓驶来，打头的是几辆装着药材的马车，后面跟着一辆不起眼的青篷小车。车队在城门口被拦住，守城的军官上前盘问。驾车的是个满脸风霜的老汉，正是老邢易容假扮的。他陪着笑，递上路引和文书，说他们是江南苏记药行的伙计，押送一批药材进京，给“百草堂”的赵老板。
军官检查了路引和文书，又看了看马车上的药材，没发现什么问题，但目光落在了那辆青篷小车上。
“车里装的什么？打开看看。”
“军爷，车里是我们东家得了重病的侄女，病得厉害，经不起风，也见不得光……”老邢连忙解释，塞过去一锭银子。
军官掂了掂银子，脸色稍缓，但还是掀开车帘，往里看了一眼。车里，铺着厚厚的被褥，一个面色苍白、双目紧闭的年轻女子躺在上面，身上盖着被子，只露出一张瘦削的脸。是林见鹿，但已经被废手赌王用特殊的药水改变了肤色和五官细节，看起来像个病入膏肓的普通女子。平安和狗蛋蹲在车角，也换了装扮，看起来像两个小药童。
军官看了一眼，没看出什么异常，挥挥手：“行了，进去吧。但记住，京城现在不太平，别到处乱跑，早点把货交了，把人安顿了。”
“是是是，多谢军爷！”老邢连声道谢，驾车进城。
陆擎远远看着，心里松了口气，但随即又是一紧。老邢他们虽然进来了，但林见鹿的情况，恐怕更糟了。他得尽快安排，送她去静心庵。
他不再耽搁，推着车，远远跟在车队后面，看着他们顺利进了城，朝着“百草堂”的方向而去，这才转身，朝着另一个方向走去。
他得去安排接应的人，也得去静心庵一趟，见见那位师太，安排好一切。
时间，像鞭子一样抽在身后。每一刻，都至关重要。
而他不知道的是，在他身后不远处的街角，一个穿着普通布衣、蹲在路边啃烧饼的汉子，在他离开后，缓缓抬起头，看着他的背影，眼神闪烁，然后，起身，悄无声息地跟了上去。
是晋王的眼线。京城这张大网，已经悄然收紧。
而网中的鱼儿，还在拼命挣扎，朝着那未知的、布满荆棘的深处，奋力游去。
半张密道，通往的是生路，还是绝境？
很快，就要见分晓了。